L’ordine benedettino è stato fondato da Benedetto. Scrisse la Regola per i suoi monaci, che imponeva povertà, obbedienza e un forte impegno nel lavoro e nella preghiera, secondo il motto Ora et labora ("Prega e lavora").
A seconda del periodo storico, dell’ordine e della regola di riferimento, i monaci conducono una vita di preghiera e lavoro, spesso manuale.
I monasteri hanno svolto un ruolo sociale: soccorrevano i poveri, ospitavano i viandanti e assistevano i malati. In effetti, c’erano farmacie e ospedali per i monaci e i forestieri.