La parola dinosauro si traduce letteralmente come "lucertola terribile". I dinosauri, rettili dall’aspetto straordinario, vissero sulla Terra milioni di anni fa. Alcuni erano enormi e pesavano più di dodici elefanti, ma altri erano piccoli come tacchini e leggeri, agili e veloci.
Quante specie di dinosauri esistono? Secondo Longrich, circa 160.000 specie hanno vissuto nei 160 milioni di anni di vita di questo gruppo di animali, iniziando dalle specie che esistevano alla fine dell’epoca dei dinosauri, circa 66 milioni di anni fa. Quali animali sono endotermi? I mammiferi e gli uccelli sono i primi esempi di animali endotermi.
Sebbene i dinosauri fossero simili ai rettili, le loro caratteristiche erano molto diverse. Tutti erano vertebrati, ovvero avevano colonne vertebrali, la pelle era ricoperta di scaglie, a volte con piume e penne, avevano quattro zampe e si riproducevano deponendo le uova. I dinosauri carnivori erano tutti bipedi, il che significa che le loro zampe posteriori erano forti e muscolose e le loro zampe anteriori erano molto più piccole rispetto alle loro mani avide.
Sono state descritte fino ad oggi circa 800 specie, che appartengono ai gruppi Saurischi e Ornitischi. I più piccoli misurano le dimensioni di un pollo, mentre i più grandi possono raggiungere una lunghezza di trenta metri. I saurischi sono tra i dinosauri erbivori e carnivori più grandi.