Com'erano davvero i cavalieri nel Medioevo?

Fondamentalmente una classe professionale di guerrieri. Legato (in teoria) al codice della cavalleria (che di per sé significava cose completamente diverse e spesso in competizione - leggete il racconto di Sir Gawain e il Cavaliere Verde se volete un buon punto sui valori della cavalleria da uno scrittore medievale), un cavaliere combatteva in battaglia quando gli veniva chiesto - e farlo era considerato un segno di eroismo. Aggiungete anche qualche punto per la pietà religiosa, dato che ci si aspettava che i cavalieri fossero devoti alla Madre Chiesa tanto quanto lo erano al Re. I cavalieri assistevano alla messa e cercavano il pentimento per i loro peccati, partecipavano alle crociate e si imbarcavano in pellegrinaggi ai santuari religiosi.

Un cavaliere riverente e inginocchiato

Per quanto riguarda la scelta dei santi patroni, i cavalieri guardavano a santi marziali come San Giorgio (l'archetipo del cavaliere che uccise un drago e salvò una principessa), San Maurizio e San Michele Arcangelo. Sulla terra, però, c'erano nove nobili a cui il gentiluomo cavalleresco doveva guardare. Conosciuti come i Nove Degni, questi eroi erano la materia del romanticismo e della leggenda per il cavaliere medievale che cercava di emulare loro e le loro conquiste galanti e virtù personali. I Nove Degni includevano tre giusti pagani (Alessandro il Grande, Giulio Cesare ed Ettore di Troia), tre giusti ebrei (Giosuè, Re Davide e Giuda Maccabeo) e tre giusti cristiani (Re Artù, Carlo Magno e Goffredo di Buglione).

I tre giusti cristiani rappresentati nelle nicchie del municipio di Colonia

Ovviamente, questi uomini erano prima di tutto dei combattenti. Un cavaliere doveva seguire i suoi superiori, combattere per loro e agire come un formidabile avversario in battaglia. Con le loro impressionanti cariche di cavalleria, re e signori potevano sperare di vincere le guerre. E se catturati in battaglia, molti cavalieri di case nobili venivano riscattati, e quindi la loro vita veniva risparmiata.

Con tutto questo in mente, non è davvero una sorpresa che la violenza fosse semplicemente una parte accettata della vita per loro. Le vite di Carlo Magno, Giosuè e Cesare erano piene di guerra e massacri - e per i cavalieri che li seguivano non c'era contraddizione tra la bella vita e una vita di ricerca di gloria sul campo di battaglia. Molti cavalieri erano giovani, aggressivi, arroganti e sconsiderati: per loro era una specie di gioco a chi riusciva ad entrare per primo nel vivo della battaglia, a chi riusciva a farsi strada tra gli avversari, a chi poteva dimostrare di essere il prossimo Gawain o Lancelot.

Il pensiero di fare ricerche in tutto il mondo conosciuto era allettante (chi non vorrebbe visitare la lontana Grecia o l'Egitto o la Mesopotamia e vedere tutte le meraviglie che custodivano, come le Piramidi - dove Giuseppe conservava il grano mentre era in Egitto - o la Torre di Babele?) Si dice che il cavaliere pellegrino di Chaucer fosse uno di questi uomini: "Era pienamente degno nella guerra del suo sovrano, e lì aveva cavalcato, nessun uomo di più, così bene nella cristianità come nella paganità, e onorato ovunque per il suo valore". Si dice che abbia combattuto in quindici battaglie, combattendo ad Alessandria, in Prussia, in Russia, in Lettonia, in Turchia e altrove. Come si può vedere dalla descrizione di Chaucer, il cavaliere ideale è fedele al suo sovrano, oltre che coraggioso e un buon combattente.

Il cavaliere di Chaucer - un uomo di cavalleria e onore

Cosa teneva sotto controllo i cavalieri? Una combinazione di cose diverse, ma soprattutto la già citata fedeltà al loro sovrano, la devozione alla Chiesa e alle questioni religiose, e il codice di cavalleria e le tradizioni che circondano l'onore personale. I cavalieri avevano un ruolo importante nelle tradizioni che circondano l'amore cortese e l'idea di combattere per la mano di una signora. Amavano gli sport violenti, anche se c'era sempre un tocco di raffinatezza nel modo in cui sceglievano di comportarsi in pubblico (un cavaliere sciatto era uno senza rispetto per se stesso, fondamentalmente). Gli stessi cavalieri che cavalcano in battaglia e abbattono spietatamente i loro nemici scrivono anche poesie incentrate sui fiori di maggio e sulla Vergine Maria - fa tutto parte dell'accordo tra gentiluomini.

Il cavaliere che vuoi davvero esaminare, se ti interessa, è William Marshal. Un conte inglese (anglo-normanno) del 12° secolo, William servì sotto quattro re (Enrico II, Riccardo I 'Cuor di Leone', Giovanni ed Enrico III) e fu più o meno un self-made man. Essendo il figlio più giovane di un nobile, non ereditò ricchezze o terre proprie, ma alla fine scalò i ranghi fino a diventare un eccellente soldato, concorrente di tornei e proprietario terriero (e a un certo punto anche reggente del regno). Era ampiamente considerato una leggenda vivente dalla gente in Inghilterra e oltre, e l'arcivescovo di Canterbury Stephen Langton lo definì 'il miglior cavaliere che sia mai vissuto'. Al momento della sua morte nel 1219, all'età di 72 anni, William era entrato nell'Ordine dei Cavalieri Templari e fu sepolto nella loro Temple Church a Londra.

L'effigie sulla tomba che si dice appartenga a Sir William Marshal nella Temple Church, Londra