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Marc Andreessen, l'Università dell'Illinois, Bill Gates e la guerra dei browser

Nei primi anni '90, il World Wide Web stava appena iniziando a crescere. Nel 1992, Marc Andreessen, uno studente universitario, lavorava al National Center for Supercomputing Applications (NCSA) dell'Università dell'Illinois. Come ricercatore, lui ed Eric Bina, un impiegato a tempo pieno al NCSA, furono determinanti nella creazione di un browser web facile da usare, conosciuto come Mosaic. I browser fino ad oggi non erano intuitivi, principalmente isolati alle comunità accademiche/di ricerca, e in gran parte disponibili solo per le macchine Unix, lasciando così le masse Windows fuori dalla festa. Mosaic è stato il primo browser ricco di grafica, permettendo la rappresentazione di immagini e testo sulla stessa pagina, insieme a collegamenti ipertestuali e pulsanti cliccabili per la navigazione.

Nel 1993, quando Mosaic è entrato in funzione, il risultato è stato un immenso successo, con migliaia di download della versione iniziale in poche settimane. Presto furono rilasciate versioni per Windows e Mac, aumentando la popolarità di Mosaic. Gli effetti di rete presero piede. Alla fine del 1993, quando Andreessen si laureò, sapeva che la NCSA avrebbe rilevato Mosaic, e poco credito fu inizialmente dato a Andreessen o a Bina (questo è contestato, ma come alunno dell'Università dell'Illinois, ho sentito entrambi i lati della storia da persone coinvolte in ciò che sto per descrivere).

Quando Andreessen si laureò, si trasferì nella Silicon Valley, dove incontrò Jim Clark, un influente imprenditore della Silicon Valley. Clark convinse Andreessen a partire dal lavoro alla NCSA e creare un Mosaic 2.0. Nel giro di pochi mesi, fu formata la Mosaic Communications Corporation.

Durante lo sviluppo iniziale, le linee di codice furono pompate ad un ritmo incredibile. Poiché Mosaic è stato sviluppato all'Università dell'Illinois, dove Andreessen era un dipendente, l'università possedeva tutti i diritti, quindi il team di Andreessen avrebbe dovuto ricominciare completamente da capo. Dopo aver chiamato il prodotto Netscape, i fondatori posero la visione di una struttura di prezzi "freemium" (non così lontano da quello che è ancora onnipresente nelle startup web oggi; una grande parte del portafoglio di Andreessen Horowitz). L'obiettivo era il volume iniziale rispetto ai profitti, dato che i profitti possono essere realizzati a lungo termine. Netscape era gratuito per quelli in formazione (studenti / docenti / educatori), e 39 dollari per tutti gli altri. Anche se, con versioni beta gratuite rilasciate ogni tre mesi, il browser era essenzialmente gratuito. Questo non preoccupava il team, dato che le entrate arrivavano anche dalla pubblicità. Quando Netscape fu lanciato, divenne il browser internet più popolare in un periodo di settimane. Quindi, Netscape visse per sempre felice e contento? Certo che no!

L'Università dell'Illinois, rendendosi conto di essere stata snobbata di un importante flusso di entrate potenziali (anche se, secondo alcuni, la facoltà dell'Illinois era stata respinta da Andreessen quando era uno studente) decise di fare causa a Mosaic Communications Corporation per violazione del marchio, oltre a ordinare la sospensione della distribuzione di Netscape. L'azienda cambiò il suo nome, ma rifiutò categoricamente di fermare la distribuzione. L'Università dell'Illinois uscì dall'accordo con qualche milione di dollari, ma questo è quasi niente in confronto al valore di internet oggi (per inciso, l'università fu anche responsabile in parte dello sviluppo del transistor, del suono su pellicola e del LED).

È qui che, con un colpo di genio, l'Università dell'Illinois, tra tutti i posti, ha dato il via a quella che è stata conosciuta come la guerra dei browser. Nel 1990, l'università ha creato una società chiamata Spyglass, che era responsabile della commercializzazione e delle licenze della tecnologia sviluppata attraverso la NCSA. Nel maggio 1994, Spyglass concesse in licenza la versione NCSA di Mosaic e fece delle modifiche che avrebbero fatto funzionare il browser su Unix, Mac e Windows. A sua volta, Spyglass diede in licenza la sua versione di Mosaic a Microsoft, che la usò come base per sviluppare Internet Explorer.

Bill Gates, nella sua genialità, decise di confezionare IE con ogni versione di Windows. Questo significava che il browser di default era IE, non Netscape.

Questo è quello che è successo dopo:

Questo modello di business portò Microsoft in tribunale per attività antitrust, in quanto aveva tentato di "soffocare" Netscape. Microsoft ne uscì abbastanza indenne, nonostante una sentenza contro l'azienda. Alla fine degli anni '90, la quota di mercato di Netscape era crollata e fu acquistata da America Online. Oggi, Mozilla Firefox opera come un lontano cugino di Netscape Navigator, ma la guerra dei browser continua, questa volta tra aziende come Facebook, Google, Twitter e altre, ognuna delle quali vuole essere il punto di contatto tra un individuo e il web.

La morale della storia: Diventare il numero 1 richiede lavoro; rimanere il numero 1 richiede ancora più lavoro. Oh, e non diventare presuntuoso sull'essere il numero 1. Anche a Microsoft non è andata così bene.

Fonti:

http://www.webcitation.org/query?id=1298665666970514
http://en.wikipedia.org/wiki/Spyglass,_Inc.
http://www.ibiblio.org/pioneers/andreesen.html
http://www.wired.com/special_multimedia/2008/mf_chrome_browserwars_1610
Racconti in prima persona di persone dell'Università dell'Illinois