Perché la gente usa WhatsApp invece di Google Hangouts?

Sono stato un grande fan di Hangouts e molto sprezzante di WhatsApp. Ora apprezzo molto WhatsApp, e uso Hangouts solo per alcune caratteristiche cruciali rimanenti.

A partire dal 2013 o giù di lì, non avevo mai usato alcun sistema di messaggistica incentrato sullo smartphone, a parte i semplici vecchi SMS. Non avevo contatti stretti al di fuori degli Stati Uniti, e come la maggior parte degli americani ricevo gratuitamente SMS illimitati all'interno del paese.

Ho subito apprezzato Hangouts quando è apparso sulla scena perché poteva fare chat vocali, video e di testo; sincronizzava tutte le conversazioni su più dispositivi; si integrava molto bene con Android e Gmail; e soprattutto perché Google era in procinto di integrarlo con Google Voice, in modo da poter utilizzare Hangouts per telefonate e SMS basati su VoIP da qualsiasi dispositivo collegato al tuo account Google. ("Come l'e-mail basata sul web, ma per il tuo numero di telefono!")

Sono stato respinto da WhatsApp quando l'ho incontrato per la prima volta perché non poteva sincronizzarsi su più dispositivi, e perché non mi piaceva avere tutti gli utenti di WhatsApp nella mia rubrica del telefono improvvisamente appaiono nell'app - e io a loro - insieme alle loro foto del profilo e agli ultimi timestamp visti per default. In qualche modo questo sembrava inquietante dal punto di vista della privacy. Odiavo anche lo stupido sfondo di conversazione predefinito di WhatsApp.

Poi ho iniziato a viaggiare a livello internazionale per lavoro. Ho scoperto che quasi tutti gli utenti di smartphone in Europa e Israele* usano WhatsApp. È un meraviglioso sostituto senza soluzione di continuità per SMS e telefonate, con miglioramenti leggeri ma utili come le notifiche di consegna e digitazione e i memo vocali. WhatsApp è anche veloce e affidabile: invierà con successo testi e immagini, e farà anche chiamate vocali passabilmente chiare, in condizioni di rete povere o lente. (Diciamo, per esempio, una SIM CDMA statunitense in roaming su una connessione strozzata ~128kb/s nel deserto del Negev.)

Nel frattempo, Hangouts non è invecchiato bene. Il widget di Gmail è ancora comodo e funzionale, ma l'applicazione Android si sente sempre più lenta, come se l'architettura back-end per la sincronizzazione delle conversazioni sia stata trascurata mentre Google si agita e cerca di fare dieci diverse varianti di una Killer App di messaggistica. Ho comunicato regolarmente con poche persone su Hangouts. In retrospettiva, penso che l'errore cruciale di Google sia stato quello di non fare l'aggiunta automatica di tutti i contatti per numero di telefono o indirizzo Gmail. Anche se questa stessa caratteristica di WhatsApp è apparsa invadente e mi ha spento all'inizio, ora vedo come permette alle app di messaggistica di collegare gli utenti in reti utilmente dense molto rapidamente.°

C'è una caratteristica di Hangouts che rimane fondamentale per me: l'indispensabile integrazione di Google Voice. Posso viaggiare a livello internazionale e ricevere messaggi di testo sugli aerei o far entrare amici e familiari tramite il citofono del mio appartamento da qualsiasi parte del mondo, o sostituire il mio telefono temporaneamente e mantenere il mio numero, perché il mio numero di telefono statunitense rimane collegato alla rete POTS tramite GV+Hangouts.

L'unica altra cosa è che WhatsApp è stranamente ostile agli iPad, essendo più o meno impossibile da usare nativamente su uno. Ho un paio di parenti anziani che hanno iPad ma non smartphone, e a loro piace chattare con me su Hangouts.

Per me, WhatsApp è davvero una storia di successo affascinante e stimolante. Le app di messaggistica sono diventate strumenti indispensabili della vita moderna, e molte di esse sono diventate gonfie o lente o distraenti nel tentativo di "monetizzare" i loro utenti. WhatsApp fondamentalmente fa solo una cosa e la fa bene (a parte lo stupido sfondo di default): è un sostituto sopra le righe e leggermente raffinato del servizio di telefonia cellulare, con un livello simile di affidabilità. Ed è diventata l'app più onnipresente di gran lunga, con qualcosa come 2 miliardi di persone raggiungibili su di essa a partire dal 2018. Piuttosto figo!

* Non il Giappone e la Corea, però; questi paesi usano principalmente app Hangouts-like molto più "pesanti", rispettivamente LINE e KakaoTalk.

° Anche l'app di messaggistica Signal, estremamente attenta alla privacy, ha adottato la visibilità a chiunque abbia il tuo numero di telefono come comportamento predefinito.