Perché le tasse universitarie negli Stati Uniti sono così care?

Ci sono una serie di questioni interconnesse. Alcune avrebbero potuto essere evitate, e altre - come l'inflazione - sono questioni macroeconomiche che sono più difficili da affrontare, e che hanno un impatto su tutta la società.

La disponibilità di prestiti per studenti ha sicuramente giocato un ruolo nel guidare i costi, ma non da solo. Negli anni '80, quando ho frequentato la U.C. Berkeley per i miei studi universitari, le tasse erano ancora basse. Ho pagato circa 600 dollari a semestre e non ho preso alcun prestito. Quando ero alla scuola di specializzazione negli anni '90, tuttavia - e fuori dallo stato, per giunta - sono successe una serie di cose che hanno mandato il mio debito da prestito studentesco sempre più in alto. In primo luogo, gli stati hanno eliminato la possibilità per gli studenti di acquisire facilmente la residenza, e di uscire dall'alto delle tasse universitarie fuori dallo stato. In secondo luogo, gli stati hanno anche iniziato a ridurre i finanziamenti generali per le università, rendendole sempre più dipendenti dalle entrate e dalle tasse per colmare la differenza. Durante lo stesso periodo, le università hanno anche dovuto iniziare a investire somme enormi in nuove tecnologie, e nel miglioramento delle strutture per gestire il tutto.

Se vi ricordate bene, un sacco di gente della classe media - il tipo che manda i figli al college, che passava i pomeriggi a fare day-trading - se la passava piuttosto bene durante questo stesso periodo. Ricordo che le loro figlie prendevano un taxi per mezzo isolato, dal loro appartamento al campus, per evitare di bagnarsi le scarpe, e ordinavano caffè da 5 dollari da Starbucks. Queste persone non hanno battuto ciglio di fronte all'aumento dei costi, anche se quei costi hanno spinto molti studenti della classe operaia a lasciare il college. Quasi guardavano a questi cambiamenti come un bel meccanismo della Mano Invisibile per "eliminare tutti i ragazzi poveri". Hanno cominciato a chiedere dormitori eleganti e centri ricreativi, tutti i tipi di servizi speciali, e gli amministratori universitari li hanno servilmente forniti, sostenendo che "è quello che dobbiamo fare per competere."

I finanziamenti federali, nel frattempo, erano di solito destinati a servizi e programmi specifici, e non potevano essere usati con discrezione.

Aggiungi a questo cambiamento demografico. Meno bambini. Più divario di reddito. Ci sono meno studenti, ora, e meno persone che possono permettersi il college. Nel frattempo, le università sono parte dell'economia, e soggette alle stesse forze inflazionistiche che fanno salire tutti i prezzi. Perché siete sorpresi che le tasse universitarie siano aumentate quando il prezzo della benzina è triplicato? Pensate che l'istruzione superiore esista in qualche bolla speciale dove nulla costa nulla, e può essere fornita gratuitamente, senza spese generali? Questo sembra essere il modo in cui la gente vede il problema - come petulanti bambini di cinque anni che non capiscono nulla.

E parlando di spese generali, parliamo degli ammortamenti. Le università si sono espanse molto negli anni '60 e '70. Allora furono costruiti tutti i tipi di edifici. Ora, le stesse università hanno il doppio degli studenti, nonostante i cambiamenti demografici, e quegli edifici hanno sessant'anni e cadono letteralmente a pezzi. Il problema è che gli stessi dormitori costruiti per 5 milioni di dollari nel 1970 ora costano 30 milioni di dollari o più.

E poi è arrivata l'impennata del gonfiore amministrativo, in cui entrambi i partiti politici ci hanno deluso. Le nuove posizioni amministrative stanno aumentando ad un tasso superiore del 70% rispetto all'aumento delle posizioni di facoltà, e la maggior parte di queste persone sono inutili passacarte che presiedono a progetti di vanità che servono a se stessi. Hanno evitato la scure, tuttavia, essendo i leccapiedi dei politici che odiano i professori e vogliono fare tagli drastici nell'istruzione superiore in modo da poter ridere sui cocktail mentre le vite e le carriere delle persone vengono distrutte. Gli amministratori maneggiano servilmente l'ascia. Quelli che vogliono i tagli all'educazione superiore non hanno idea di quello che stanno facendo: non stanno affatto spostando l'ago dei costi, mentre rendono quello che resta ancora meno conveniente di prima. È un po' come quelle aziende di proprietà repubblicana dove tagliano i lavoratori, fanno lavorare di più i sopravvissuti e pagano bonus grotteschi e immeritati a una manciata di ex ragazzi di frate al comando. Molti politici vogliono semplicemente distruggere le cose e vedere il sangue sul pavimento, e lo stesso fanno i loro seguaci bramosi e incolti: non hanno davvero alcun interesse ad abbassare le tasse o a migliorare l'istruzione superiore. Quando la marea politica si sposta, gli amministratori iniziano a sprizzare correttezza politica e ad accattivarsi i democratici. In entrambi i casi, si assicurano di avanzare a spese della facoltà e del personale in trincea.

Vuoi abbassare i costi? Ecco cosa fare. Fare tagli drastici solo nell'amministrazione. Restituite le università al controllo della facoltà. Poi si fa un'altra cosa: si migliora la contabilità interna. Non so dirvi in quante università ho lavorato dove amministratori senza talento hanno in qualche modo "perso" milioni di dollari, o sperperato somme enormi in progetti idioti. I bilanci universitari sono complessi, è vero, ma non sono impossibili. Abbiamo bisogno di una migliore contabilità e di meno progetti speciali. La maggior parte di questi ultimi assomiglia molto al riordino delle sedie a sdraio sul Titanic, a questo punto.