Qual è la storia delle slot machine?

C'erano macchine da gioco a gettoni già alla fine del 19° secolo; le più comuni erano grandi macchine a ruota verticale come questa -

Erano abbastanza comuni nei saloon del periodo della tarda corsa all'oro. Questo ha sei slot - uno per ogni colore diverso sulla ruota. Lasciavi cadere le tue monete e tiravi la maniglia e la ruota girava, e se si fermava su un colore che avevi scelto, ti pagava. Alcune erano molto elaborate e combinavano un carillon.

Intorno al 1900 Charley Fey, un immigrato tedesco che viveva a San Francisco, inventò la slot a tre rulli "Bell", così chiamata perché il suo tema originale era la Liberty Bell.

Questa macchina, ora estremamente rara, conteneva quasi tutte le caratteristiche meccaniche usate in ogni slot a 3 rulli per i successivi 70 anni, l'eccezione era il Jackpot. Se si dovesse confrontare il meccanismo con quelli prodotti negli anni '60 non si noterebbe quasi nessuna differenza. Fey operava molte di queste a San Francisco, ma il terremoto del 1907 distrusse la sua officina e il suo percorso. L'esemplare qui sopra si trova al Nevada State Museum di Carson City. Era originariamente nella collezione Liberty Belle di proprietà di Charley Fey'nipoti.

Gli Stati Uniti erano un luogo puritano - hanno cercato di vietare l'alcol! - il gioco d'azzardo era disapprovato quasi ovunque, e la slot machine era il manifesto del male. Questo non impediva che venissero prodotte e gestite a centinaia di migliaia in club privati o pagando la polizia locale. Ma nel 1950 un senatore di nome Estes Kefauver decise di porre fine a tutto questo. Formò un comitato congressuale per eliminare la corruzione e il crimine organizzato, e si concentrò sul gioco d'azzardo. La slot machine era in cima alla sua lista di obiettivi. Nel 1951 fu approvata una nuova legge federale, il Johnson Act, che aveva lo scopo di distruggere il business delle slot machine. La legge federale può influire solo su questioni che attraversano i confini dello stato, così il Johnson Act rese illegale il trasporto di una slot machine in qualsiasi stato dove fosse illegale operare. Per sostenere questo, molti stati approvarono leggi che rendevano esplicitamente illegali le slot machine, e un numero sconosciuto ma vasto di macchine fu sequestrato e distrutto. C'era un posto negli Stati Uniti, tuttavia, dove le slot machine non erano illegali, ed era il Nevada. La maggior parte dei produttori si trovava originariamente a Chicago, ma dopo l'approvazione del Johnson Act si stabilirono a Reno e Las Vegas.

Il Johnson Act aveva comunque una scappatoia. Dichiarava esplicitamente che una slot machine aveva delle bobine che giravano con dei simboli. Nel 1955 un tipo intraprendente chiamato Zeke Wolf progettò un gioco elettronico, basato su parti di flipper, che non aveva rulli. Aveva luci lampeggianti, simboli circensi e pagava a ripetizione, e lo chiamò Jumbo.

Questo non è un Zeke Wolf Jumbo, ma è molto simile. Comunque, un carico di Jumbo fu debitamente sequestrato e Wolf andò in tribunale e fu condannato. Fece appello e la Corte d'Appello di Chicago ribaltò la condanna e stabilì che non era soggetto al Johnson Act perché non aveva "un tamburo o una bobina con le insegne" come specificato nella legge. Molti produttori avevano seguito il caso da vicino - alcuni avevano contribuito alle spese di Wolf - e questa decisione aprì la strada a un decennio fantasticamente creativo. Tutti i tipi di slot elettriche flasher furono prodotte, piene di caratteristiche e di sbalorditiva complessità, da compagnie come Keeney, Bally e Games.

Questo'è l'aspetto interno di una tipica slot flasher. Quelle nella mia collezione hanno più relè.

Queste macchine non hanno mai preso piede in Nevada, ma erano ampiamente distribuite altrove nel paese. Più o meno nello stesso periodo, la Gran Bretagna legalizzò le slot machine, ed un numero enorme di flashers attraversò l'oceano, insieme ad un gran numero di vecchie slot meccaniche che erano state nascoste in scantinati e magazzini.

Nel 1962 Bally, un produttore di Chicago, era in difficoltà finanziarie. Era sopravvissuta principalmente sulle vendite di distributori automatici e questo non funzionava, così il consiglio di amministrazione decise di tornare al suo vecchio mestiere di produttore di slot machine. I loro banchieri erano scioccati - SCIOCCATI - e non avrebbero appoggiato il piano, così il consiglio lasciò che la società fallisse e ricominciò il giorno dopo con lo stesso nome. Dovettero far cambiare la legge in Illinois per permettere loro di fare un dispositivo di gioco d'azzardo, ma ciò fu debitamente ottenuto, e firmarono un contratto con la Phonographic di Londra per fare macchine per il mercato britannico. Dopo una falsa partenza, il risultato fu il 741 Money Honey, e fu un cambiamento mondiale.

Una macchina meccanica con lettura e pagamento elettrici, questa era la macchina più versatile mai fatta, che con piccole modifiche poteva essere fatta in centinaia di versioni diverse. All'inizio, i casinò del Nevada non volevano guardarla - era troppo diversa. Ma i distributori britannici l'hanno amata, e presto Bally stava noleggiando Jumbo Jets per spedirli in Gran Bretagna. Alla fine alcuni casinò del Nevada ne presero alcuni, e l'accoglienza fu così buona che entro cinque anni, Bally possedeva il business. Gli altri produttori - Mills, Jennings, Pace - che stavano facendo abbastanza bene, furono tutti messi fuori gioco.

Bally's distributore in Nevada era un tizio chiamato William "Si" Redd. La sua compagnia locale, con sede a Reno, si chiamava Bally Distribution Co.

Si fece un sacco di soldi con la distribuzione e decise di entrare nella produzione in proprio. Iniziò acquistando un paio di imprese locali - in particolare Fortune Coin, una società che aveva progettato la prima video slot machine. Questo causò un po' di attrito con Bally a Chicago, e ne seguì una battaglia in tribunale. Fu risolta quando Si lasciò cadere il nome Bally e iniziò una nuova compagnia chiamata Sircoma (SI Redd COin MAchines), e firmò un accordo con Bally che non avrebbe venduto slot machine a bobina mobile e Bally non avrebbe venduto video slot, per cinque anni. Ma non ha mai promesso di non progettare slot a bobina mobile. Quando l'accordo finì, Sircoma, ormai rinominata in IGT, rilasciò una vasta gamma di slot completamente elettroniche con bobine a motore passo-passo.

Queste erano affidabili, a bassissima manutenzione, e anche più versatili delle Bally, perché l'intero gioco poteva essere cambiato cambiando il vetro e un chip. Bally, che aveva mantenuto la sua parte dell'accordo, si ritrovò improvvisamente con una linea di prodotti obsoleti e niente per competere. Nel giro di un anno o due, se andavi in qualsiasi casinò di Las Vegas non vedevi altro che IGT.

Mi fermo qui, perché questo è già tl;dr e non ci sono altri sviluppi significativi da raccontare. In questi giorni, quasi tutte le nuove slot ovunque sono video e indicibilmente noiose - non c'è stata un'idea originale per decenni. Non ho nemmeno toccato i giochi di poker. Forse in un'altra risposta.