Cosa sono i minicomputer e i microcomputer?

In principio c'erano i mainframe. La prima generazione di computer elettronici (1940-1956), costruita con tubi a vuoto, riempiva intere stanze. Il primo computer commerciale negli Stati Uniti fu l'UNIVAC I, operativo nel 1951. Questo fu seguito da altri modelli fatti da Remington Rand, così come da molte macchine diverse prodotte da IBM come l'IBM 650 e 701. Queste macchine costavano milioni di dollari per l'acquisto, e venivano invece tipicamente affittate al mese.

I mainframe dominavano ancora la seconda generazione di computer (1956-1963), con modelli transistorizzati come l'IBM 7094 e l'UNIVAC 1107. Erano ancora costosi.

Così un nuovo tipo di computer fu introdotto a metà degli anni '60, chiamato minicomputer. Erano vagamente definiti come computer che costavano meno di 25.000 dollari. Il più popolare era il PDP-8 della Digital Equipment Corporation, una macchina a 12 bit con 4K parole di memoria centrale.

I mainframe erano ancora in giro, ma ora erano costruiti usando circuiti integrati di terza generazione, 1964-1971). I modelli includevano l'IBM System 370 e l'UNIVAC 1108. Altri minicomputer seguirono negli anni '70, incluse macchine a 16 bit come il PDP-11, e concorrenti come il Data General Nova.

Il primo microprocessore, il 4004, fu introdotto nel 1971 da Intel. Fu seguito da altri chip della Intel come l'8008, 8080, 8086 e 8088. Apparvero anche chip di altri fornitori, tra cui il Motorola 6800 e il MOS Technology 6502. Questi processori inaugurarono la quarta generazione (1971-oggi) di computer, usando microprocessori, e significarono praticamente la fine dei minicomputer. Ci fu un breve tentativo di espandere i minicomputer a 32 bit, come la linea DEC VAX, ma ebbe vita relativamente breve.

Nacque il microcomputer, il primo popolare fu l'Altair 8800 nel 1974 (che sembrava ancora un minicomputer, con un pannello frontale di interruttori e luci), e poi l'Apple ][, il Commodore 64, e il RadioShack TRS-80 apparvero nel 1977, che includevano tutti delle tastiere e potevano essere collegati a una TV o CRT.

I microcomputer dominano ancora oggi. Ci sono ancora alcuni mainframe, come l'IBM z-Series, che sono composti da microprocessori multipli.