Come è possibile fotografare la nostra stessa galassia?

L'intera galassia della Via Lattea non è mai stata fotografata. L'unico modo in cui possiamo ottenere una fotografia è l'invio di una sonda spaziale che potrebbe muoversi quasi alla velocità della luce, quindi in circa 10.000 anni uscirebbe dalla Via Lattea e potrebbe scattare una foto grandangolare e rimandarcela e sapremmo come è fatta la Via Lattea. Naturalmente ci vorrebbero altri 10.000 anni per ritrasmetterci l'immagine.

Le foto che vediamo nei libri e nelle riviste sono solo concetti di artisti. Tuttavia, alcune foto eccellenti sono apparse in varie riviste e su internet - della parte della galassia che possiamo vedere. Uno sguardo al cielo notturno rivela un'ampia fascia di luce. Descritta dagli antichi come un fiume, come il latte e come un sentiero, tra le altre cose, la banda è stata visibile nei cieli da quando la Terra si è formata. In realtà, questa intrigante linea di luce è il centro della nostra galassia, vista da uno dei suoi bracci esterni in cui risiede la Terra. La mia preferita è questa:

L'astrofotografo Sean Parker ha catturato questa splendida vista panoramica di 14 scatti della Via Lattea che si inarca sopra Paulden, Arizona, USA. Parker ha inviato l'immagine, che ha intitolato "Ice", a Home. Inutile dire che appare diversa da diverse latitudini, quindi ogni foto è fantastica!

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Ci sono due metodi tradizionalmente usati per mappare la struttura a spirale della nostra Galassia. Il primo metodo è quello di studiare la densità dell'idrogeno neutro (HI) nel piano della Galassia, che è potenziata nei bracci di spirale. Questo fu tentato per la prima volta da Jan Oort, Frank Kerr e Gart Westerhout nel 1958. Hanno studiato il sistema galattico come una nebulosa a spirale utilizzando radiotelescopi nei Paesi Bassi e in Australia. La prima versione della loro mappa mostra varie sezioni dei bracci a spirale.

Il secondo metodo è quello di tracciare le regioni HII giganti (nebulose luminose di idrogeno ionizzato) che di solito si formano nei bracci di spirale. Questo è stato tentato da Yvonne e Yvon Georgelin nel 1976. Hanno studiato la struttura a spirale della nostra Galassia determinata dalle regioni H II. La loro mappa ha permesso loro di determinare dove sono i bracci di spirale.

Gli scienziati hanno messo insieme tutti questi dati per ottenere una mappa realistica. Non ci sono molti dati disponibili sul lato più lontano della Galassia, ma le galassie a spirale sono di solito abbastanza simmetriche. Le caratteristiche su un lato di una galassia sono spesso ripetute sull'altro lato.

In basso - foto di quattro galassie che assomigliano alla Via Lattea. NGC 3953 (in alto a sinistra) dista 55 milioni di anni luce e ha un diametro di 95000 anni luce. NGC 5970 (in alto a destra) è distante 105 milioni di anni luce e ha un diametro di 85000 anni luce. NGC 7329 (in basso a sinistra) è ancora più lontano, ad una distanza di 140 milioni di anni luce, ma è più grande con un diametro di 140000 anni luce. NGC 7723 (in basso a destra) si trova a 80 milioni di anni luce di distanza con un diametro di 90000 anni luce.

Rif: Una mappa della Via Lattea

Rif: La Via Lattea