Quali sono le principali fonti di elio gassoso?

Anche se è raro sulla Terra, l'elio è il secondo elemento più abbondante nell'Universo conosciuto (dopo l'idrogeno), costituendo il 23% della sua massa barionica. La maggior parte dell'elio si è formata dalla nucleosintesi del Big Bang da uno a tre minuti dopo il Big Bang. Come tale, le misure della sua abbondanza contribuiscono ai modelli cosmologici. Nelle stelle, si forma dalla fusione nucleare dell'idrogeno in reazioni a catena protone-protone e dal ciclo CNO, parte della nucleosintesi stellare.

Nell'atmosfera terrestre, la concentrazione di elio in volume è solo 5,2 parti per milione. La concentrazione è bassa e abbastanza costante nonostante la continua produzione di nuovo elio, perché la maggior parte dell'elio nell'atmosfera terrestre sfugge nello spazio attraverso diversi processi e si perde per sempre. Nell'eterosfera terrestre, una parte dell'atmosfera superiore, l'elio e altri gas più leggeri sono gli elementi più abbondanti.

Nella crosta terrestre, la concentrazione di elio è di 8 parti per miliardo. Nell'acqua di mare, la concentrazione è solo di 4 parti per trilione. Ci sono anche piccole quantità nelle sorgenti minerali, nel gas vulcanico e nel ferro meteorico. Poiché l'elio è intrappolato nel sottosuolo in condizioni che intrappolano anche il gas naturale, le maggiori concentrazioni naturali di elio sul pianeta si trovano nel gas naturale, da cui si estrae la maggior parte dell'elio commerciale.

L'anno scorso, gli scienziati britannici hanno scoperto un grande giacimento di elio in Africa. Questo deposito, situato nella Repubblica Unita della Tanzania, misura circa 54 milioni di piedi cubici di volume ed è il più grande deposito di elio del mondo.