Come hanno fatto Yale e Harvard a diventare così prestigiose?

C'è certamente un importante ciclo di feedback come altri hanno menzionato. I college prestigiosi ottengono studenti brillanti che hanno successo e rendono la scuola più prestigiosa, e così via. Nel rispondere a domande come questa è necessario fare una distinzione tra la reputazione della ricerca e altre misure di quanto gli studenti imparano (quasi impossibile da misurare), il prestigio dei laureati, i tassi di accettazione e una serie di altre misure che "sostituiscono" l'apprendimento. Le due cose (ricerca e apprendimento) probabilmente non hanno nulla a che fare l'una con l'altra, ma a livello universitario sono altamente correlate. In questi giorni le varie classifiche sono fortemente inclinate verso le cose che si riferiscono alla ricerca.

È anche vero, come molti altri hanno sottolineato, che le scuole prestigiose tendono ad avere dotazioni (e tasse universitarie) più alte. Questo è un fenomeno abbastanza recente. Non ho controllato, ma scommetterei che la differenza tra Harvard e qualsiasi scuola si voglia nominare come 2a in termini di dotazione è molto più grande ora che nel 1950. Quello che sarebbe interessante scoprire è quali erano le dotazioni nel 1920.

Qualcosa che nessun altro ha menzionato è la geografia. Non è un caso che la maggior parte dei luoghi di alto prestigio si trovino in o vicino a grandi aree metropolitane e in molti casi vicino ad altre università prestigiose. Quest'ultima può produrre sinergie nella produttività della ricerca, ma la prima può essere la più importante. Pensate a dove i ragazzi brillanti vogliono andare al college. E facciamo questo esperimento mentale, diciamo nel 1955, prima di US News & World Report e di altre ossessioni per le classifiche nazionali. Alcuni, naturalmente, vogliono andare il più lontano possibile dai loro genitori, ma la maggior parte, sospetto, vuole essere ragionevolmente vicina (diciamo 200-300) miglia. Questo era probabilmente ancora più vero nel 1950 prima che i viaggi in aereo fossero così comuni o relativamente facili. Ci sono semplicemente più ragazzi brillanti vicino a Boston, New York, San Francisco che a Phoenix o Indianapolis. Ne consegue che le scuole vicino ai grandi centri abitati hanno un bacino più grande da cui attingere e probabilmente possono essere più selettive ammettendo un maggior numero di ragazzi davvero brillanti. Quindi, poiché per qualsiasi motivo i laureati di Harvard tendono ad avere più successo (almeno in termini di reddito) rispetto agli studenti della U of Mass, c'è un pregiudizio incorporato verso gli Harvard che hanno laureati di maggior successo. Ora, naturalmente le classifiche nazionali hanno cancellato qualsiasi distinzione.

E essere vicino a una grande area metropolitana ha ancora due vantaggi. Nelle città più grandi ci sono più persone molto, molto ricche che, volendo che la loro città abbia un'università prestigiosa, danno soldi. Inoltre i laureati delle università tendono a rimanere vicini a dove sono andati al college - probabilmente meno vero ora che 50 anni fa. Suppongo che gli alumni siano più fedeli quando sono vicini alla loro alma mater (infatti so che è vero) che quando sono a 2000 miglia di distanza. Ci sono più laureati di Harvard nelle aree di Boston o New York che a Denver, e dato che Harvard può fissare standard di ammissione più alti basati sull'intelligenza e su una serie di altri fattori che probabilmente alimentano la motivazione, è probabile che abbiano più laureati di successo - non di molto forse, ma abbastanza. Quindi una percentuale di quelli intelligenti e con maggiori probabilità di successo rimane vicino a casa e probabilmente ha più fedeltà e dona più denaro. Se i laureati fossero sparsi in tutto il paese in modo più o meno casuale ci sarebbe meno lealtà e meno donazioni. Molto speculativo, ma scommetterei dei soldi che la posizione è un fattore. Le dotazioni erano meno importanti nel 1950 di adesso. Ottenere denaro è la spina dorsale dell'istruzione universitaria moderna, dato che in genere la retta paga molto meno della metà del costo dell'istruzione di uno studente.