Ci sono sistemi operativi liberi e leggeri che possono eseguire file .exe e che non siano Windows?

Non c'è una risposta completa a questo che non sia odiosamente tecnica.

.exe è solo un marcatore di file che dice al sistema operativo che un file FATx dovrebbe essere un binario eseguibile. Di per sé non ti dice nulla sul file oltre a questo; ci sono numerosi formati eseguibili supportati da vari sistemi operativi, e la maggior parte di quelli supportati da Windows sono file .exe. Potreste aver bisogno di DOSBox o qualcosa del genere per eseguire alcuni di essi, ed è proprio così che deve essere - non lo sapete finché non provate.

L'altro problema è legato all'inferno delle DLL - quasi tutti i programmi, tranne alcuni molto semplici che non fanno molto di niente, fanno chiamate al sistema operativo con un meccanismo o un altro. Il modo in cui le chiamate sono fatte è l'ABI (Application Binary Interface), mentre le chiamate stesse sono le API (Application Programming Interface). Se le librerie e le chiamate di cui l'applicazione ha bisogno non ci sono, semplicemente non funzionerà; Notepad++, per esempio, è un ottimo editor di testo, ma è progettato per l'API di Windows e non funzionerà sul mio Mac senza Wine, che sostituisce le librerie che definiscono l'implementazione WinAPI.

Se sapete per certo che quella che avete è un'applicazione Windows, potreste essere in grado di eseguirla sotto ReactOS o Linux+Wine, a seconda di quanto si addentra nell'API di Windows. O potresti non esserlo. Ma sono la vostra migliore scommessa.