Qual è la carica di un elettrone?

Questa è una domanda sorprendentemente difficile a cui rispondere, perché quando si arriva al dunque, è come chiedere "In termini semplici, quanto va veloce un treno?"

La carica elettrica è un aspetto fondamentale della materia. Ha due tipi diversi chiamati positivo e negativo (questi sono solo nomi convenzionali, non c'è niente di speciale nell'essere caricati positivamente o negativamente). Ha la proprietà peculiare per cui le cariche simili (due positive o due negative) si respingono a vicenda, mentre due cariche opposte (una positiva e una negativa) si attraggono a vicenda.

La carica elettrica si misura convenzionalmente in unità chiamate Coulomb, proprio come la velocità si misura convenzionalmente in (per esempio) miglia all'ora. Un coulomb è una quantità molto grande di carica elettrica. Gli elettroni sono carichi negativamente e hanno una carica individuale di -1,6 * 10^-19 Coulomb. Questo è qualcosa che può essere (ed è stato) misurato direttamente.

Questo numero non è particolarmente significativo, però. Non c'è nulla che ci impedisca di decidere che alla carica di un elettrone venga assegnata l'etichetta "positivo" invece che negativo. Non c'è nulla che ci impedisca di cambiare le unità che usiamo per misurare la "quantità" di carica in modo che la carica di un elettrone diventi 1. I fisici lo fanno continuamente, scegliendo unità di misura o convenzioni di segno (+/-) che rendono le cose più convenienti per loro stessi.

In definitiva, la carica dell'elettrone è solo un numero che aiuta a descrivere come l'elettrone si comporta intorno ad altre particelle cariche.