Se un astroide cade sulla terra, l'effetto sarà locale o globale?

Prima di tutto, quanto è grande un asteroide? E cade sulla terra o in mare? Perché queste due cose sono la chiave.

Asteroidi di varie dimensioni colpiscono la Terra in modo abbastanza regolare, ma la maggior parte brucia o si frantuma nell'atmosfera. Ogni giorno, uno o due raggiungono la superficie, ma è molto raro che siano abbastanza grandi da essere notati.

Tuttavia... ogni tanto, ne arriva uno più grande e, beh, la gente lo nota.

Nel 2013, un asteroide pietroso di circa 20 metri di diametro è esploso in aria sopra Chelyabinsk, in Russia. Questo oggetto - più o meno delle dimensioni di uno scuolabus - ha danneggiato edifici per centinaia di chilometri quadrati e ha ferito quasi 2.000 persone a terra. Un evento abbastanza distruttivo, ma comunque di effetto locale piuttosto che globale.

Un secolo prima, nel 1908, la Russia orientale è stata colpita da un asteroide molto più grande - questo stimato tra i 60 e i 200 metri di diametro. Esplodendo nell'atmosfera sopra Tunguska, in Siberia, appiattì migliaia di chilometri quadrati di alberi, ruppe finestre a centinaia di chilometri di distanza, e l'esplosione fu rilevata fino a Washington. Solo 2 persone furono uccise, perché nessuno viveva in quella zona in quel momento, ma se un asteroide di quelle dimensioni dovesse colpire una grande città oggi, milioni di persone sarebbero uccise all'istante. Una tragedia inimmaginabile, ma ancora - locale, non globale.

Saliamo a un asteroide di mezzo chilometro, e stiamo iniziando ad avere danni su scala regionale. Una meteora pietrosa di mezzo chilometro, che colpisce il suolo a 17 KM/s, creerebbe un cratere di 4 miglia di diametro, e incendierebbe alberi ed edifici su un'area di quasi 5000 miglia quadrate. Le persone all'aperto a 100 chilometri di distanza subiscono ustioni fatali; un colpo di queste dimensioni su una grande città come New York, Chicago o Tokyo ucciderebbe molti milioni di persone.

Ora. Se si vuole iniziare a parlare di conseguenze globali, passiamo agli asteroidi da 1 chilometro. Se l'asteroide colpisse la terra, milioni di tonnellate di polvere verrebbero scagliate nell'atmosfera superiore, e se l'impatto avvenisse in una zona boschiva, anche molti milioni di tonnellate di fuliggine. La luce del sole che raggiunge la superficie terrestre sarebbe ridotta fino al 70% per almeno un anno, raffreddando l'atmosfera terrestre di oltre 14 gradi Fahrenheit. L'agricoltura globale sarebbe profondamente colpita, causando carestie di massa ed enormi disagi economici per molti anni.

Se l'asteroide di 1 chilometro impattasse in un oceano (cosa molto più probabile), le conseguenze climatiche a breve termine sarebbero più gravi, ma non altrettanto durature. Ne deriverebbe un raffreddamento globale a breve termine e un massiccio aumento delle precipitazioni in tutto il mondo, ma l'atmosfera si stabilizzerebbe prima di quanto accadrebbe se si trattasse di un impatto terrestre. A seconda di dove l'asteroide colpisce, tsunami catastrofici devasterebbero molte città costiere, forse uccidendo milioni di persone in poche ore.

Se saliamo a un asteroide di 10 chilometri, stiamo guardando a quello che è noto come un evento a livello di estinzione, per la ragione ovvia - questa è la dimensione di quello che ha estinto i dinosauri 65 milioni di anni fa. E farebbe lo stesso con noi - insieme alla maggior parte delle altre specie sulla Terra. In modo spettacolare e molto sgradevole.

La montagna di roccia sfreccia verso la Terra a 20 chilometri al secondo, facendo letteralmente un buco nell'atmosfera. L'aria che viene spostata si espande verso l'esterno dall'impatto a molte volte la velocità del suono, livellando tutto per centinaia di chilometri in ogni direzione. L'asteroide taglia la crosta terrestre ad una profondità di 150 chilometri, scagliando un milione di chilometri cubi di detriti nello spazio ad un'altezza di 100 chilometri o più e creando un cratere di oltre 150 chilometri di diametro. Il magma fuso bolle dal centro del cratere.

Molti dei detriti ricadono sulla Terra, diventando roventi per l'attrito e accendendo incendi in tutto il mondo. In alcune parti del mondo, l'atmosfera è letteralmente in fiamme, e gran parte della vita sulla superficie del pianeta è bruciata a morte.

Se si è trattato di un impatto oceanico, più di un milione di chilometri cubi di acqua viene vaporizzata dall'impatto e dall'evaporazione dell'acqua che rifluisce sul cratere bianco-caldo. Tsunami che vanno da diverse centinaia di metri di altezza a un chilometro e mezzo scoppiano su tutta la costa che circonda qualsiasi oceano abbia catturato l'asteroide, e tsunami secondari da placche tettoniche sottomarine che si liberano si aggiungono alla devastazione.

Centinaia di milioni di tonnellate di fuliggine e detriti oscurano il cielo in tutto il mondo per anni, e complesse reazioni chimiche nell'atmosfera surriscaldata distruggono la maggior parte dell'ozono terrestre e formano acido nitrico e nitroso, che cadono come pioggia. Molte delle piante e degli animali che sono sopravvissuti agli effetti immediati dell'impatto muoiono, specialmente gli organismi che vivono negli strati superiori degli oceani, e la maggior parte delle piante che sopravvivono a questi sviluppi non sono in grado di sostenere la fotosintesi perché la luce solare è bloccata. La catena alimentare terrestre crolla.

La maggior parte degli esseri umani muore entro le prime settimane, la maggior parte entro il primo giorno o due. Alcuni resteranno più a lungo, ma qualsiasi cosa che assomigli lontanamente alla civiltà è estinta, e quelli abbastanza sfortunati da sopravvivere alle prime settimane alla fine moriranno di fame, sete e malattie. Piccoli gruppi di esseri umani in ambienti specializzati come sottomarini e strutture di ricerca remote probabilmente durerebbero più a lungo, ma una volta che le loro scorte di cibo e acqua potabile si esauriscono, non sarebbero in grado di rifornirsi. A meno che non avessimo un preavviso sufficiente per costruire grandi rifugi sotterranei per molte persone, e rifornirli di provviste essenziali, è improbabile che la specie sopravviva.

Così. Ecco il vostro effetto globale. Per favore tenete a mente che questo scenario non affronta la questione se l'umanità sarebbe in grado di deviare un asteroide in arrivo se abbiamo un preavviso sufficiente; questa è una discussione completamente diversa. La domanda che è stata posta era cosa accadrebbe se un asteroide colpisse davvero, e questa è la risposta che ho scritto.