Usare una canzone come suoneria è considerato una violazione dei diritti d'autore?

Negli Stati Uniti, usare una canzone come suoneria non richiede il permesso di nessuno e non viola il copyright di nessuno.

La legge sul copyright limita le "esecuzioni pubbliche" delle canzoni e dà al proprietario del copyright (cioè il compositore, non l'artista) il diritto esclusivo di autorizzarle. Ma la legge esenta le esecuzioni pubbliche che avvengono:

• senza alcuno scopo di vantaggio commerciale,
• senza compensare gli esecutori/promotori/organizzatori, e
• senza un biglietto d'ingresso.

17 U.S.C. § 110(4).

Almeno una corte federale ha interpretato questa disposizione come protezione delle suonerie:

La riproduzione di suonerie rientra comodamente in queste esenzioni di legge. Quando una suoneria suona solo in presenza della "normale cerchia di una famiglia e dei suoi conoscenti sociali", questa performance non conta come una performance pubblica sotto il 17 U.S.C. § 101. Nelle occasioni in cui i clienti Verizon hanno attivato le loro suonerie, il telefono suona in presenza di un pubblico più ampio, e suona ad un livello tale da essere udito da altri, quella riproduzione di un'opera musicale soddisfa tutti i requisiti dell'esenzione § 110(4): I clienti di Verizon non suonano le suonerie per alcun "vantaggio commerciale"; non vengono pagati per queste performance; e non fanno pagare l'ingresso. In sintesi, i clienti non suonano le suonerie con alcuna aspettativa di profitto. La riproduzione di una suoneria da parte di qualsiasi cliente Verizon in pubblico è quindi esente ai sensi del 17 U.S.C. § 110(4) e non richiede loro di ottenere una licenza di esecuzione pubblica.

United States v. Am. Soc'y of Composers (In re Cellco P'ship), 663 F. Supp. 2d 363, 375 (S.D.N.Y. 2009).

N.B.: Si potrebbe immaginare una circostanza in cui l'uso di una canzone come suoneria richiederebbe il permesso del compositore. Per esempio, se fai pagare l'ingresso in un locale notturno, intascati i soldi, colleghi il tuo cellulare allo stereo, e intrattieni il pubblico suonando canzoni Top 40 per tutta la notte (che per caso hai impostato come suoneria e poi ti chiami ripetutamente per attivarle), dovrai dei soldi ai compositori proprio come se tu suonassi le canzoni normalmente, in modo non suonatorio. (Non dovreste comunque nulla agli artisti discografici, perché non hanno il diritto di controllare le "esecuzioni pubbliche" a meno che non siano fatte tramite una trasmissione digitale.)

Ma la maggior parte degli usi delle canzoni come suonerie rientrano nell'esenzione.