Come cambia la lingua nel tempo? Quale processo viene seguito per cambiarla?

Ci sono alcuni modi diversi in cui le lingue cambiano; potrebbe essere utile separarli in fattori esterni e interni.

Per fattori esterni, intendo principalmente il contatto linguistico. La cosa più ovvia che il contatto linguistico fa è diffondere le parole tra le lingue. L'inglese, per esempio, è un mutuatario prolifico, che prende in prestito parole da tutti i tipi di lingue - anche se di gran lunga la fonte più grande è il francese, che riflette le storiche connessioni politiche tra Francia e Inghilterra dalla conquista normanna di un millennio fa.

Un impatto meno ovvio - anche se spesso sopravvalutato - del contatto è il cambiamento grammaticale. Principalmente questo accade quando una popolazione è altamente bilingue o multilingue, e questo processo riguarda le persone che usano i modelli grammaticali di una lingua e li applicano all'altra. Questo a volte può portare allo sviluppo di ciò che i linguisti chiamano "area linguistica" o "Sprachbund", dove diverse lingue indipendenti iniziano a convergere grammaticalmente. Un esempio famoso è quello dei Balcani, dove lingue di famiglie diverse (anche se lontanamente imparentate) come il rumeno, il bulgaro, l'albanese e il greco hanno tutte sviluppato modelli simili di casi, coniugazioni verbali e così via, in misura variabile.

I fattori interni sono ciò su cui si è concentrata l'attenzione originale della linguistica storica. I principali fattori interni sono il cambiamento regolare del suono e il rimodellamento analogico.

Il cambiamento regolare del suono è l'osservazione che, in una comunità linguistica definita in un particolare periodo di tempo, tutte le istanze di un particolare suono in un particolare ambiente sonoro cambiano in un altro suono.

La prova del cambiamento regolare del suono viene spesso dalla corrispondenza regolare del suono, dove una comunità linguistica si è divisa e una ha subito il cambiamento ma l'altra no. Per esempio, confronta la pronuncia standard americana di "car" con la versione standard britannica: la versione americana ha il suono "rrr" dopo una vocale relativamente breve, mentre la versione britannica non ha il suono "rrr" ma una vocale relativamente più lunga. Ora, poiché questa è una corrispondenza regolare, ha un impatto su ogni caso di suoni 'rrr' dopo una vocale: non solo 'car', ma anche 'park, art, part, hard, lard, heart' ecc. Ciò implica che, ad un certo punto, almeno una di queste due varietà ha subito un regolare cambiamento di suono in questo ambiente (in questo caso, è la forma americana che è più vicina all'originale, e la britannica che ha avuto il regolare cambiamento di suono).

Ma mentre il cambiamento di suono opera regolarmente a livello sonoro, tende a creare irregolarità grammaticali. Per esempio, nell'inglese antico, gli antenati delle parole "piede" e "libro" formavano entrambi i loro plurali nello stesso modo, cambiando la vocale "oo" in una vocale "ee" (le vocali suonavano un po' diverse allora - più simili a "oh" e "eh" oggi). Tuttavia, c'era un regolare cambiamento di suono che trasformava la 'k' in 'ch' quando si trovava vicino alle vocali 'e' o 'i'. Questo significa che, se la forma fosse sopravvissuta, il plurale di 'book' avrebbe suonato come la parola 'beech' oggi. Dal punto di vista del suono, questo è completamente regolare, ma dal punto di vista grammaticale, il paradigma 'libro - faggio' è altamente irregolare. Dato che la gente alla fine non era in grado di mettere in relazione questo con modelli ovvi, il plurale è stato rimodellato sull'analogia di quello che ormai era diventato il modello dominante: l'aggiunta di una -s. Questo è il motivo per cui oggi il plurale è 'libri'.

Così il cambiamento del suono opera regolarmente (sul sistema sonoro) ma crea irregolarità (nella grammatica), mentre l'analogia opera irregolarmente (su base parola per parola) per creare regolarità (nella grammatica).

L'interazione di questi due processi tende a guidare la maggior parte del cambiamento nella lingua. All'estremo, una volta che i cambiamenti del suono oscurano certe relazioni grammaticali, le analogie possono persino rimodellare l'intero sistema grammaticale. Cambiamenti sonori come il livellamento delle vocali non accentuate, per esempio, sono probabilmente una parte importante di ciò che ha portato al rimodellamento all'ingrosso della grammatica di lingue altamente inflesse come l'inglese antico e il latino nell'inglese e nel francese moderni, principalmente analitici.