Perché alcune costellazioni non si vedono in certi mesi?

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In senso stretto, la maggior parte delle costellazioni sono visibili tutto il tempo, capita solo di essere durante il giorno quando il sole li lava fuori perché è luminoso. Pensa al lato notturno della Terra rivolto verso direzioni diverse e puoi capire perché vedi parti diverse del cielo in diversi periodi dell'anno. In effetti puoi tracciare quanto velocemente la Terra si muove intorno al sole in questo modo; generalmente le costellazioni sorgeranno circa quattro minuti prima ogni sera. Così all'inizio dell'inverno Orione sarà visibile quasi tutta la notte, mentre a marzo è già alta nel cielo verso il tramonto e a giugno è invisibile perché il sole è di troppo.

C'è un gruppo di costellazioni chiamate stelle circumpolari; queste sono quelle che sono visibili tutto l'anno a prescindere dal giorno (o dalla notte, per così dire) perché non scendono mai sotto l'orizzonte. Queste costellazioni sono quelle più vicine al polo celeste. Nell'emisfero nord saranno quelle come l'Orsa Maggiore (che ha in sé l'Orsa Maggiore che ti indica la stella polare Polaris) o l'Auriga (Auriga) o Cassiopea la regina e il suo compagno Cefeo il re, o Draco il drago e naturalmente l'Orsa Minore. Ma quanti di questi sono circumpolari dipende dalla tua latitudine. Più sei vicino al Polo Nord e più stelle non tramontano mai. (Lo stesso vale se vai a sud, anche se le costellazioni che vedi saranno diverse). Allo stesso tempo, più vai a nord, più le stelle del sud non sorgono mai. Questo è il motivo per cui la maggior parte delle persone nell'emisfero settentrionale può vedere l'Orsa Maggiore per tutta la notte (a meno che tu non viva, ad esempio, nei Caraibi o nel sud-est dell'Asia), ma solo la parte superiore di Eridanus (il Fiume) è visibile a tutti. Infatti per gli osservatori a circa 40 gradi nord, l'estremità della coda dello Scorpione arriva solo a una piccola distanza sopra l'orizzonte. Se si va sotto l'equatore Polaris scompare sotto l'orizzonte e alcune costellazioni intorno al polo celeste meridionale diventano circumpolari. Non c'è una vera stella polare nell'emisfero meridionale, però, almeno non una luminosa come Polaris.

E come probabilmente hai intuito, se vivi sull'equatore puoi vedere tutto il cielo, ma non ci sono effettivamente stelle circumpolari! (Polaris sarebbe all'orizzonte).

Una conseguenza interessante di questo è che il cielo è un ottimo calendario e orologio; gli antichi l'hanno capito abbastanza in fretta. È anche una buona prova che la Terra è una sfera. (Contrariamente al mito popolare Colombo e i suoi contemporanei lo sapevano già, il problema era se la distanza dalla Cina andando verso ovest fosse navigabile con le navi dell'epoca).