Come hai scelto la tua area di ricerca e perché ti piace così tanto?

Questa è una bella domanda. La versione breve è che avere successo a lungo termine richiede di rimanere rilevanti, adattandosi costantemente alle tendenze mutevoli della ricerca e della società.

La versione più lunga...

La mia storia di ricerca è iniziata per pura fortuna alla scuola di specializzazione di Berkeley. Stavamo cercando di costruire un file system distribuito su scala globale, e io ero stato incaricato di capire come instradare tra miliardi di macchine con un protocollo deterministico e "veloce". Nessuno degli approcci precedenti (directory, gerarchico, hashing casuale, replica) funzionava. Io e il mio consulente ci siamo imbattuti in un documento teorico molto più vecchio che ipotizzava una fantastica struttura di dati distribuiti, che sembra impossibile da costruire/mantenere. Ma se si potesse fare, fornirebbe prestazioni logaritmiche e sarebbe scalabile su reti di miliardi di nodi. Ho scoperto un algoritmo distribuito per costruirla e successivamente abbiamo dimostrato i suoi limiti di prestazione. È venuto fuori che ci siamo imbattuti in un modo completamente nuovo di fare reti su larga scala (sistemi strutturati peer-to-peer, ora comunemente noti come DHT), e un mucchio di articoli, idee, citazioni mi è caduto addosso.

La sfida più grande è avvenuta quando sono diventato membro della facoltà, e ho dovuto in qualche modo cercare di replicare il mio successo precedente. Sapevo che il P2P era in via di estinzione, ma non avevo trovato l'area giusta che A) suscitasse e sostenesse il mio interesse, B) fosse rilevante per il mondo e avesse un impatto reale, e C) avesse abbastanza problemi freschi da sostenere più anni di ricerca attiva (e, si spera, produttiva). Mi sono dilettato in diverse aree, reti multimediali, comunicazione anonima, sistemi di reputazione ecc.

Finalmente ho rinunciato a cercare un argomento, e invece ho guardato dentro a ciò che mi piaceva davvero fare. Mi ero formato come ricercatore di sistemi informatici, ma ero più o meno stufo di costruire sistemi che nessuno usava da anni (i DHT sono l'eccezione, ma ci sono voluti ancora 10 anni perché venissero usati ovunque). Ero anche insoddisfatto di quello che vedevo come un numero crescente di aree di ricerca che avevano sempre meno a che fare con la realtà e che si basavano sempre più su presupposti irrealistici. Così ho preso la decisione di andare alla ricerca di dati reali e di usarli come base per la mia ricerca su sistemi e reti. Questo è stato in parte guidato dal fatto che sempre più dati stavano diventando disponibili ovunque, anche nel 2008.

Si è scoperto che sono inciampato nell'intero cambiamento dei big data, e da allora le cose sono andate a gonfie vele. Ora ottengo una vera soddisfazione nel confutare modelli e ipotesi di lunga data, e nell'usare analisi approfondite basate sui dati per guidare la progettazione dei sistemi. Le aree specifiche contano meno (social network, grafici, wireless, sicurezza), e mi sposterò in aree diverse lungo la strada. Ma conoscere il mio stile preferito, e il tipo di ricerca che sostiene il mio interesse, è la chiave per mantenermi felice e attivo nella ricerca.

EDIT: Sto aggiungendo un po' di più qui in base alla nuova modifica della domanda, "Specialmente in aree che sono molto competitive e i finanziamenti sono scarsi". Personalmente, penso che sia molto pericoloso scegliere un'area in base ai finanziamenti e alla concorrenza (cioè la caldezza). In parole povere, se vai dietro ad aree che sono "calde" e non basate su ragioni fondamentali (alcune delle quali suggerisco sopra), stai inseguendo. Per definizione sei già dietro l'onda, e probabilmente stai inseguendo un'area dopo che ha già raggiunto il suo picco. Cogliere un'area di ricerca in declino è l'ultima cosa che vuoi fare per la tua carriera.

Invece, il tuo obiettivo finale dovrebbe essere creare o identificare la prossima area calda prima che tutti gli altri salgano a bordo. Lo so, più facile a dirsi che a farsi. Ma saresti sorpreso di quanto bene puoi fare se usi il buon senso, leggi molto e lavori con un consulente che capisce il campo. L'ho visto accadere almeno 3 volte personalmente tra me e il mio collega Prof. Heather Zheng, che è stato uno dei pionieri in diverse aree, tra cui le radio definite dal software e le aste di spettro.

Un altro modo di pensare a questo è che trovare aree di ricerca è come comprare azioni. Se compri il titolo caldo che è salito molto nell'ultimo anno o due, è già stato comprato da tutti, ed è probabilmente dovuto per una correzione/rimbalzo. Invece, si vuole trovare quel prossimo titolo poco conosciuto pronto ad esplodere verso l'alto. Quindi identificare le grandi azioni studiando i fondamentali è come cercare aree di ricerca basate sull'impatto potenziale, la maturità per problemi di ricerca sostenuta, ecc ecc.