Per cosa è stato originariamente progettato il Boeing 747?

Il progetto di massima del 747 fu creato nel 1963 in risposta a una richiesta della U.S. Air Force per un nuovo grande trasporto a reazione. La richiesta specificava che il trasporto avesse una stiva di carico che si aprisse sul naso per consentire un più facile carico in piano, così Boeing collocò la cabina di pilotaggio sopra la porta per toglierla di mezzo. Così nacque la caratteristica gobba del 747. Ma Boeing perse la gara con Lockheed, il cui progetto vincente divenne il C-5 Galaxy.

Fortunatamente per Boeing, Pan American Airlines, la più grande compagnia aerea del mondo e il suo più grande cliente civile, aveva chiesto un aereo passeggeri molto più grande per contribuire ad alleviare la congestione degli aeroporti e portare il jet come lo conosciamo alle masse. Secondo la leggenda, si arrivò ad una svolta quando i CEO di Pan Am e Boeing, William Allen e Juan Trippe, andarono insieme ad un ritiro di pesca, e Trippe finalmente convinse Allen ad andare avanti con il programma.

Questo era anche il periodo d'oro dell'aereo di linea supersonico. Il Concorde stava entrando nello sviluppo, e all'epoca si credeva che i viaggi aerei supersonici avrebbero sostituito quelli subsonici. Boeing stava dedicando molte delle sue energie allo sviluppo di un altro aereo, il 2707. Il 2707, o SST, era il massiccio, sostenuto dal governo americano, che si rifaceva al Concorde. Era un'enorme sfida ingegneristica - doveva essere più grande e più veloce del Concorde e aveva un complesso design ad ala rotante come l'F-14 di Top Gun.

(2707 artist's concept - credit goes to DavidJoseco on DeviantArt.)

Anche la Boeing era intimidita, ma il 747 era l'aereo perfetto per coprire le scommesse che stava facendo nel programma SST - se il 2707 e i suoi simili riuscivano a sostituire gli aerei di linea subsonici, il 747 poteva semplicemente tornare alla sua funzione originale di cargo jet, e se il 2707 falliva, Boeing poteva ancora dare a Juan Trippe il jumbo jet che voleva.

Come sappiamo oggi, il 2707 fallì. Il finanziamento del governo è stato ritirato a causa delle preoccupazioni per il rumore e le emissioni e per la mancanza di fattibilità economica. Boeing fu costretta a tagliare oltre 60.000 posti di lavoro. La vicina Seattle fu colpita duramente, al punto che il 2707 si guadagnò il soprannome di "l'aereo che quasi mangiò Seattle" e qualcuno mise questo cartellone stranamente punteggiato vicino all'aeroporto:

Povera Seattle. E questo dopo che erano andati a chiamare la loro squadra di basket SuperSonics dopo il 2707.

Il 747, naturalmente, ha continuato ad essere uno dei più riusciti e iconici aerei di linea della storia - una "grande arma di pace", nelle parole di Trippe - ed è solo ora in pensione in favore di aerei più piccoli ed efficienti come il 787-10, 777 e A350.

TL;DR

1. Boeing aveva il concetto grezzo in giro da un'offerta perdente dell'USAF per un cargo jet.
2. Il CEO di Pan Am, il più grande cliente di Boeing, voleva un jet passeggeri molto più grande.
3. Il 747 era il piano B perfetto per il programma SST perché era già (più o meno) in giro, poteva mantenere la promessa di Boeing di un jet enorme per Pan Am e altri se il 2707 fosse fallito, e poiché era stato originariamente progettato come un jet da carico poteva essere facilmente riportato ad uno se il 2707 avesse avuto successo.

E alcune correzioni, basate sul commento di Christopher Carlin:

I licenziamenti non erano dovuti esclusivamente alla cancellazione del programma SST. Ci furono diverse ondate di licenziamenti nel giro di pochi anni, per alcune ragioni diverse: la perdita di alcuni altri contratti militari attesi, il ridimensionamento naturale dovuto alla fine positiva del progetto 747, e, sì, la cancellazione del programma SST.

Inoltre, apparentemente la situazione del 2707 non era così grave - grazie ai finanziamenti governativi che lo sostenevano, non era un peso così significativo per la Boeing. Al contrario, il 747 era il principale drenaggio di risorse.