Perché i pesci marini non possono sopravvivere in un ambiente d'acqua dolce?

Vivere in acqua salata è in realtà una cosa metabolicamente impegnativa a cui i pesci si sono dovuti adattare. L'oceano è un po' più salato del citoplasma e del sangue dei pesci, il che significa che perdono costantemente acqua per osmosi e accumulano sale. Se fosse un processo completamente passivo, alla fine morirebbero per disidratazione e accumulo di sale nei loro tessuti.

Ma non è passivo. I pesci (sia d'acqua dolce che salata) si osmoregolano attivamente. I pesci marini lo fanno bevendo enormi quantità di acqua di mare per compensare costantemente l'acqua che perdono per osmosi, e hanno reni che estraggono attivamente il sale dal loro sangue, creando urine altamente concentrate e salate. Anche le loro branchie espellono attivamente il sale.

I pesci d'acqua dolce hanno il problema opposto, i loro corpi sono più salati del loro ambiente, quindi perdono costantemente sale e guadagnano acqua, cosa che, se lasciata totalmente sregolata, causerebbe il gonfiore e l'esplosione delle loro cellule. Per compensare i loro reni producono massicce quantità di urina per scaricare l'acqua in eccesso, e cellule specializzate nelle loro branchie prendono selettivamente ioni dall'acqua per sostituire i sali che perdono nel processo.

A parte i casi in cui un pesce si è specificamente adattato ad entrambi gli ambienti (come il salmone), i pesci non possono passare da un percorso metabolico all'altro. Prendete un pesce adattato all'acqua salata e mettetelo in acqua dolce, e i suoi reni e le sue branchie continueranno a cercare di rimuovere enormi quantità di sale dal corpo del pesce. I livelli di sale del pesce precipiteranno in modo incontrollato, andrà in shock osmotico e i suoi organi cederanno rapidamente.