Qual è l'etimologia di una "famiglia nucleare"?

Etimologie spurie e storie culturali legano il termine "famiglia nucleare" al dopoguerra, all'ansia americana per la possibilità che l'Unione Sovietica sganciasse una bomba nucleare sugli Stati Uniti. I presidenti Eisenhower e Kennedy, e il governatore di New York Nelson Rockefeller, rispettivamente sollecitarono i cittadini americani a costruire un rifugio antiatomico e a fare scorte di cibo (ad es, il programma Grandma's Pantry sotto Eisenhower raccomandava ad ogni famiglia di avere almeno cinque giorni di pasti sempre a portata di mano, come faceva la nonna; Kennedy ordinò che ci fossero due settimane di cibo a persona in ogni rifugio antiatomico; e Rockefeller co-sponsorizzò un disegno di legge fallito per richiedere ad ogni cittadino di New York di costruire e immagazzinare un rifugio antiatomico o essere multato con una pesante multa) per la famiglia. Mentre solo circa l'1% delle famiglie americane ha ascoltato Kennedy e ha effettivamente costruito i propri rifugi antiatomici, la gente dice che l'ansia per l'Unione Sovietica era grande e reale. Lo storico da poltrona o l'etimologo potrebbe mormorare che l'ansia culturale del dopoguerra che l'Unione Sovietica potesse usare una bomba nucleare sugli Stati Uniti ha portato la famiglia immediata a diventare nota come famiglia nucleare. Mentre questa è una falsa narrazione della derivazione e della storia della "famiglia nucleare", è una narrazione che superficialmente ha senso per le persone che cercano risposte facili e veloci.

Il termine nel suo significato attuale risale almeno fino al 1925. A mio parere, l'affermazione che l'antropologo sociale Bronislaw Malinowski abbia inventato il termine (invece di essere uno dei suoi primi adottanti) non è certa, nonostante ciò che The History of Nuclear Family e altre etimologie o narrazioni storiche dicono sull'evoluzione della frase.

Etimologicamente il termine "nucleare" ha una radice latina e può essere trovato in documenti scritti a mano e nella corrispondenza che risale al XIV secolo in Gran Bretagna. Fino a quando il modello contemporaneo dell'atomo non è stato accettato dalla comunità scientifica occidentale nel primo quarto del XX secolo, il significato comune di "nucleo" (derivato dal latino "nux", che significa "noce") era semplicemente "al centro", "un elemento di base" o anche, colloquialmente, "il nocciolo". Man mano che il modello scientifico odierno dell'atomo veniva accettato, di conseguenza la parola "nucleo" cominciò ad essere intesa più come una metafora, un linguaggio figurativo che poteva applicarsi tanto facilmente al centro di un'idea quanto ad una cosa. "Nucleo" divenne una parola usata per descrivere il cuore di qualsiasi realtà intellettuale o materiale dove le parti potevano essere intese come antecedenti, corrispondenti o subordinate al nucleo, il centro stazionario situato nel mezzo di metaforici satelliti che lo circondano, come gli elettroni circondano il nucleo nel modello novecentesco di un atomo.

Intorno al 1925 il termine "famiglia nucleare" divenne un altro modo per dire "famiglia immediata", o per designare due genitori e i loro figli come gruppo proprio e chiuso. La famiglia immediata era il nucleo di una famiglia. In questa linea etimologica il termine "famiglia nucleare" descrive il nocciolo, o kernel, delle famiglie dei genitori. Mentre i sociologi e altri a volte scambiano la "famiglia nucleare" come un'innovazione contemporanea, un allontanamento malsano dalle tradizionali e più ampie strutture di supporto della famiglia estesa, in realtà ci si aspettava che le famiglie in Inghilterra fossero composte da piccoli nuclei familiari immediati separati, come l'Institute of Family Studies rende chiaro. Vedi Le vere radici della famiglia nucleare. La famiglia nucleare, quindi, è un'entità limitata ai membri immediati della famiglia. Il termine è almeno per metà una metafora, un'allusione ai genitori e ai loro figli come nucleo, o al centro, di strutture familiari più ampie.