Cos'è Ethernet?

Ethernet è lo standard più popolare per la connessione tra computer in una rete locale. Ethernet è stata creata nei primi anni '70 allo Xerox PARC da Bob MetCalfe. L'idea era di essere in grado di scambiare informazioni tra computer all'interno dello stesso edificio - da qui il termine LAN, che significa "Local Area Network".

All'inizio, Ethernet usava un semplice cavo coassiale per collegare tutti i computer insieme. Ognuno poteva trasmettere messaggi (chiamati "Ethernet frames") sul cavo in qualsiasi momento. Tutti gli altri computer nel cavo ascoltavano i frame e selezionavano quelli che erano destinati a loro. Questo è un sistema molto semplice che richiede il minimo cablaggio, ma ad un costo: due computer possono iniziare a trasmettere allo stesso tempo, mescolando e confondendo i frame. Per evitare questa situazione Ethernet utilizzava un algoritmo speciale, chiamato "CSMA/CD" ("Carrier Sense Multiple Access with Collision Detection"). Questa era la caratteristica principale di Ethernet nei suoi primi anni e le ha dato una reputazione ingiusta come una tecnologia di rete imprevedibile e inaffidabile - che si è dimostrata falsa, poiché Ethernet è cresciuta fino a diventare lo standard de facto per collegare i computer al giorno d'oggi.

Il nome "Ethernet" deriva dal semplice sistema spiegato sopra. Il filo era l'"Etere" - il mezzo che la fisica precedente credeva riempisse l'universo e che permetteva la trasmissione della luce.

Con l'evoluzione di Ethernet, ha perso la necessità del mezzo condiviso. Dall'introduzione degli switch Ethernet a metà degli anni '90, Ethernet è caratterizzata da una topologia "a stella", dove ogni computer ha il suo filo dedicato, collegato a uno switch Ethernet, che riceve e rilancia i frame destinati agli altri computer della rete. Questo sviluppo ha reso Ethernet veramente "plug and play" e le ha dato un enorme vantaggio in termini di prezzo/prestazioni rispetto a qualsiasi altra tecnologia di rete concorrente.

Oggi, quando la gente parla di Ethernet, può riferirsi a una delle due cose: (a) la tecnologia Ethernet di base, sotto forma di uno switch che può essere utilizzato per collegare i computer, o (b) il formato del frame Ethernet, che viene utilizzato per codificare i messaggi che vengono trasmessi sulla rete.

Il formato del frame Ethernet è utilizzato da diverse tecnologie, alcune completamente estranee allo standard Ethernet originale, o addirittura proprietarie. Permette a diversi pezzi di equipaggiamento di essere collegati alle reti Ethernet. Alcuni esempi sono gli standard WiFi e WiMAX, e anche radio proprietarie e sistemi di trasmissione SDH. Ethernet ha anche guadagnato molte caratteristiche nel corso degli anni, comprese le opzioni di gestione avanzate (lo standard Ethernet OAM) che permettono il suo utilizzo per applicazioni professionali di telecomunicazione. Ethernet è ora usato ovunque, ma è ancora molto semplice da capire a fondo.