Perché Google non ha fatto il proprio chipset per i telefoni Pixel come Apple ha fatto per iPhone 7 (e versioni precedenti)?

Perché se Google voleva farlo avrebbe dovuto iniziare anni fa. Tipo un decennio fa. Dato che non l'hanno fatto, se volessero iniziare a progettare chipset personalizzati avrebbero bisogno di almeno 5-8 anni per eguagliare le prestazioni attuali di Apple.

Il design dei chip non è facile. Ci vogliono anni e anni. Non è qualcosa che si può semplicemente iniziare a fare e avere un prodotto funzionante in un anno o due. Non è qualcosa per cui si può semplicemente mettere insieme un team, prendere un gruppo di ingegneri e un paio di aziende, e poi tirare fuori un chip competitivo pochi anni dopo. Non funziona così. C'è un motivo per cui i più grandi produttori di chip del mondo non hanno quasi nessun nuovo concorrente.

Guardiamo il percorso che Apple ha fatto per arrivare dov'è oggi nel mondo dei chip e come è arrivata ad essere una delle migliori aziende di chip design là fuori.

Nel 2008, non molto tempo dopo il lancio dell'iPhone, Apple ha acquistato la società P.A. Semi. L'azienda era in attività dal 2003 e il mondo della produzione di chip mobili era ancora abbastanza nuovo. Infatti, il moderno mercato degli smartphone era ancora un bambino. Solo 2 anni dopo, Apple, con il vantaggio che P.A. Semi gli aveva dato, rilasciò il suo primo dispositivo con un chip progettato su misura, l'Apple A4, con l'iPhone 4. Pur essendo un chip decente, era chiaro che Apple stava ancora progredendo e aveva ancora molto lavoro da fare.

Nel 2013, Apple ha rilasciato l'iPhone 5s alimentato dall'Apple A7 Cyclone. È stata la prima volta che ha mostrato pienamente il design del chip di Apple che ha assolutamente schiacciato la concorrenza. In effetti, chiamarla competizione era leggermente fuorviante. L'A7 era a breve distanza dai chip per laptop di Intel.[1] Una lettura completa della recensione di AnAndTech del SoC di Apple dall'A7 in poi è ottima per mostrare quanto Apple sia diventata avanti dopo il 2013. Mentre l'Apple A8 è stato solo un modesto aggiornamento, in linea con il ciclo di aggiornamento "tick-tock" di Apple, l'Apple A9 Twister è stato un altro enorme aggiornamento, avanzando ulteriormente la concorrenza che stava ancora lottando per eguagliare le prestazioni del vecchio A7 di due anni. [Il fatto che molti benchmark nel 2015 includessero ancora l'iPhone 5s sul tabellone dimostrava quanto Apple fosse avanti.

Per rendere le cose ancora più difficili per i concorrenti, Apple stava diventando non solo il primo progettista di chip al mondo, ma stava anche attirando i migliori talenti. Ai migliori ingegneri piace lavorare con la migliore azienda. Ecco una citazione da un articolo che riassume quanto lontano sia arrivata la Apple:

Costruire capacità di progettazione di semiconduttori competenti è uno sforzo assolutamente enorme. Soprattutto perché non ci sono più molti investimenti VC nelle startup di chip. Quasi nessuno in realtà. Possedere questo era la quintessenza della strategia da parte di Jobs. Negli ultimi 7 anni, da quando Apple ha preso sul serio la progettazione del silicio, ha effettivamente superato le prestazioni di Intel. Questo è stato ben documentato.5 Il fatto che i nuovi prodotti più sexy di Apple non prendano nemmeno in considerazione l'uso delle ultime tecnologie di Intel è un indicatore in ritardo di come l'innovazione nei PC sia stata spazzata via da ciò che è successo nell'ecosistema mobile.

La verità è che le persone migliori nella progettazione di chip non vogliono più lavorare alla Intel o alla Qualcomm. Vogliono lavorare alla Apple. Ho molti amici nella Valle che lo affermano. Certo i prodotti Apple sono più cool. Ma Apple ha anche superato Intel nelle prestazioni. Questo è pazzesco. Un'azienda di dispositivi - che fa CPU per uso interno - che supera Intel, il più grande produttore di chip del mondo che ha praticamente inventato la CPU e ha migliaia di clienti. [3]

Suggerisco di leggere l'intero pezzo, che riassume il lavoro di Apple nel campo dei SoC a partire dal 2015.

Guardiamo la linea temporale qui: Apple acquista un'azienda di chip vecchia di cinque anni in un momento molto vantaggioso nel mercato dei cellulari e dei chip e con due anni di duro lavoro è in grado di rilasciare un chip decente. In altri tre anni, cinque anni dopo l'acquisto e dieci anni dopo la fondazione originale, riescono a rilasciare uno dei migliori chip del settore. Da lì, aumentano solo il loro vantaggio e diventano una delle migliori, se non la migliore, società di progettazione di chip del mondo.

Quindi, supponendo che Google voglia progettare il proprio chipset e supponendo che possa seguire una linea temporale simile, gli ci vorrebbero almeno cinque o sei anni per eguagliare le prestazioni attuali, e questo se potessero trovare una piccola società come P.A. Semi con l'abilità e l'esperienza per corrispondere. Questo è lo scenario migliore. Google non è la Apple e non è un'azienda di design o hardware e lo sanno; di solito esternalizzano il lavoro hardware per questo motivo. Inoltre, non solo il mercato sta cambiando, ma non ci sono davvero piccole aziende che potrebbero dare loro un vantaggio. Google dovrebbe lavorare con una delle aziende che ha esperienza in questo campo, come Intel e Qualcomm. Poi incontrano un problema con gli ingegneri più talentuosi che vogliono lavorare per Apple e perché Intel o Qualcomm vorrebbero lavorare su un chip progettato su misura che vedrebbe un uso e una distribuzione limitati in tutto il mondo e potrebbe essere venduto solo a un cliente mentre ci vogliono anni e miliardi di dollari per sviluppare.

La linea di fondo è che se Google avesse voluto rilasciare un SoC personalizzato, avrebbe dovuto iniziare a lavorare all'impresa almeno 8 anni fa e anche questo probabilmente non sarebbe stato sufficiente. Se Google avesse iniziato quando ha iniziato a lavorare sul Pixel (diciamo due anni per essere generosi) nel 2014, avrebbe avuto un chip competitivo in qualche momento del 2020, se fossero stati fortunati e dopo averci versato miliardi. Nonostante i chiari vantaggi che offre un SoC progettato su misura, c'è una ragione per cui solo Apple lo fa. Persino Samsung, che è un'azienda di hardware e ha sia l'esperienza di progettazione che di produzione, non progetta il proprio SoC.

La risposta è che Google non progetta il proprio SoC perché non può.

Note

[1] La recensione dell'iPhone 5s[2] La recensione dell'Apple iPhone 6s e iPhone 6s Plus[3] Sul vantaggio insormontabile della piattaforma Apple