I bambini stanno davvero crescendo corna dall'uso dei telefoni cellulari?

Nel giugno 2019, un'ampia varietà di pubblicazioni di notizie ha riferito che i ricercatori avevano identificato uno sviluppo piuttosto sorprendente nella fisiologia umana a causa dell'uso della tecnologia: corna o "punte" stavano crescendo dalla base del cranio dei giovani come risultato del loro costante sguardo verso gli schermi dei cellulari. Il problema con quei titoli era che l'affermazione di fondo era infondata.

Per esempio, il Washington Post ha riferito che i ricercatori dell'Università della Sunshine Coast nel Queensland, in Australia, hanno trovato un "uncino o una caratteristica simile a un corno che sporge dal cranio, appena sopra il collo" che rappresenta "la prima documentazione di un adattamento fisiologico o scheletrico alla penetrazione della tecnologia avanzata nella vita quotidiana."

Quello studio, pubblicato il 20 febbraio 2018 sulla rivista Scientific Reports, si è concentrato su una caratteristica nota agli scienziati come protuberanza occipitale esterna (EOP), una protuberanza sul retro del cranio al centro, proprio dove i muscoli del collo si attaccano alla testa. L'anomalia caratterizzata dagli autori dell'articolo è stata descritta come un EOP allargato (o EEOP).

"Noi ipotizziamo che l'EEOP possa essere legata a posture aberranti sostenute associate all'emergere e all'uso estensivo di tecnologie contemporanee portatili, come smartphone e tablet", hanno dichiarato gli autori. "I nostri risultati destano preoccupazione per la futura salute muscolo-scheletrica della popolazione giovane adulta e rafforzano la necessità di un intervento di prevenzione attraverso l'educazione al miglioramento della postura."

Dopo che la storia è diventata virale, varie pubblicazioni hanno fatto notare i buchi nella ricerca, con il sito di notizie tecnologiche Gizmodo che ha sottolineato che l'uso del termine "ipotesi" indica che nulla è stato dimostrato sui risultati dell'articolo.

Nel frattempo, il New York Times ha riferito che anche se gli utenti che passano molto tempo accovacciati sui dispositivi sono noti per causare dolore, lo studio mancava di un gruppo di controllo e quindi non poteva mostrare causa ed effetto. Inoltre, la ricerca si è anche concentrata su un gruppo che stava già sperimentando abbastanza dolore da sottoporsi a radiografie diagnostiche per esso. Così, "non è chiaro quale importanza abbiano i risultati sul resto della popolazione."

Anche se è possibile che uno sperone osseo possa formarsi sforzando costantemente il collo in avanti, questo rappresenta un grande "e allora?" per il dottor Evan Johnson, assistente professore e direttore della terapia fisica al New York-Presbyterian Och Spine Hospital, citato dal Times. La scoperta più preoccupante sarebbe se l'uso del cellulare fosse responsabile di cambiamenti diffusi nella postura che potrebbero portare a problemi muscolo-scheletrici a lungo termine.

Il paleoantropologo John Hawks non ci credeva affatto. "Corna che crescono sul cranio dei giovani? È un titolo succoso, ma non è la verità", ha detto. L'idea può giocare in un panico morale sugli effetti dell'uso del cellulare sugli esseri umani, ma la ricerca non lo sostiene, ha scritto in un post sul blog del 24 giugno 2019.

Hawks ha detto che crede che importanti errori minino la credibilità della carta, il più ovvio è l'inclusione di un grafico che non corrisponde al testo della carta. Gli autori dello studio hanno notato che i maschi avevano 5,48 volte più probabilità delle femmine di avere un EOP allargato e hanno incluso un grafico che sembrava mostrare che i giovani tra i 18 e i 29 anni avevano una prevalenza molto più alta di EOP allargata rispetto alle persone tra i 30 e i 50 anni. Ma il grafico non corrispondeva alla scoperta che gli uomini avevano più di cinque volte più probabilità delle donne di avere un EOP allargato - invece "mostra che entrambi i sessi hanno frequenze molto alte e simili", ha detto Hawks:

Hawks ha anche messo in dubbio che molte delle immagini a raggi X fossero davvero EOP allargate o illusioni create dall'angolo in cui le radiografie sono state fatte. "Sono più probabilmente viste laterali dell'area ispessita della linea nucale superiore", ha notato. "Complessivamente, questo significa che ciò che gli autori stanno guardando potrebbe non avere nulla a che fare con ciò che un antropologo può vedere su un osso. Potrebbe essere un'illusione."

Il Times ha anche citato il dottor David J. Langer, presidente di neurochirurgia al Lenox Hill Hospital di New York. I disturbi comuni tra i chirurghi, le cui professioni richiedono di passare molto tempo a guardare in basso, includono la malattia degenerativa del disco e il disallineamento del collo, non la crescita di corna sporgenti. "Corna in testa?" Chiese Langer. "Andiamo."