È vero che Newton non aveva idea di come funziona la gravità?

C'è un famoso passaggio di una lettera che Newton inviò al teologo Richard Bentley che viene spesso tirato fuori in momenti come questo. Seguiamo questa tradizione:

È inconcepibile che la materia bruta inanimata possa, senza la mediazione di qualcos'altro che non è materiale, operare su e influenzare altra materia senza contatto reciproco, come deve essere, se la gravitazione nel senso di Epicuro, è essenziale e inerente ad essa. E questa è una delle ragioni per cui desideravo che non mi attribuiste una gravità innata. Che la gravità sia innata, inerente ed essenziale alla materia, in modo che un corpo possa agire su un altro a distanza attraverso il vuoto, senza la mediazione di qualcos'altro, con e attraverso il quale la loro azione e forza possa essere trasmessa dall'uno all'altro, è per me un'assurdità così grande che credo che nessun uomo che abbia nelle questioni filosofiche una competente facoltà di pensare possa mai caderci. La gravità deve essere causata da un agente che agisce costantemente secondo certe leggi; ma se questo agente sia materiale o immateriale, l'ho lasciato aperto alla considerazione dei miei lettori.

(Newton: Lettera a Bentley, febbraio 1693)

Quindi, qui Newton sta esplicitamente sconfessando il concetto di azione a distanza, e pensa che mentre ci deve essere un agente causale, non prenderà posizione sulla sua natura.

Newton era consapevole delle possibili spiegazioni meccaniche: Nicolas Fatio è stato per un po' un suo buon amico, e ha proposto un modo in cui il movimento casuale di fluidi o polveri alla deriva nello spazio potrebbe fornire una spiegazione meccanica per la legge dell'inverso del quadrato. (Grandi masse forniscono un'"ombra" in questo fluido, con il risultato che le masse sono spinte le une verso le altre secondo una legge dell'inverso del quadrato). Sfortunatamente, questo conto non funziona, perché se l'effetto ombra produce una forza, implica anche che i corpi che si muovono attraverso il fluido dovrebbero rallentare, e quindi le orbite diventerebbero rapidamente instabili. Ma (almeno secondo le lettere di Fatio) Newton era interessato all'idea del suo amico e non la scartò.

Newton pensava probabilmente che Dio influenzasse direttamente le masse in modo da attrarsi a vicenda secondo la sua legge dell'inverso del quadrato, ma non ha mai spinto questo esplicitamente - è una posizione dedotta dagli studi accademici delle sue lettere e dagli scritti privati.

Nell'insieme, penso che sia giusto dire che Newton credeva che la questione di un agente causale per la gravità fosse una domanda reale a cui rispondere, e - almeno in pubblico - manteneva una mente aperta sulla sua possibile soluzione.