Ha la sede principale a Roma e centri operativi a Matera (sede del Centro di geodesia spaziale Giuseppe Colombo) e Malindi, Kenya (sede del Centro spaziale Luigi Broglio).
Per quattro volte la Nasa è riuscita a mettere sul suolo marziano un rover, cioè un oggetto capace anche di muoversi: la prima è stata nel 1997 con Sojourner, poi nel 2003 con Spirit e Opportunity e infine nel 2011 con Curiosity.
Una tipica sonda spaziale consiste generalmente di un blocco di metallo alto qualche metro, completamente coperto da antenne, telecamere, bracci mobili, ecc. A un’estremità domina un’antenna parabolica utilizzata per comunicare con la Terra, dall’altra l’ugello di uscita del motore principale.
Lo Spirit può comunicare direttamente con la terra ma anche con il modulo che l’ha portato su Marte e che orbita intorno al pianeta.
La maggior parte dei velivoli spaziali oggi è propulsa attraverso la combustione di propellenti e la loro espulsione attraverso un ugello gasdinamico: per il principio di azione e reazione ne consegue una spinta nel verso opposto a quello della fuoriuscita del gas.