Cos'è la datazione geologica?

È un modo di stimare l'età di parti di una formazione geologica in base alla quantità di tempo nota che ci vuole per formare tali formazioni e la loro posizione all'interno di uno strato di rocce. Questa tecnica precede la datazione radioattiva di circa 70 anni.

A metà del XIX secolo, c'erano ancora discussioni sull'età della Terra. Questi non sarebbero stati risolti fino agli anni '50. La gente pensava ancora che la terra avesse solo poche migliaia di anni.

Fino a quando non arrivò Charles Lyell. Egli studiò il Monte Etna in Sicilia e notò che anche di anno in anno si poteva vedere una parte della montagna crescere a causa dell'attività vulcanica. Questa crescita formava dei coni sulla superficie della montagna. Tuttavia, mentre le forze vulcaniche si spostavano da un luogo all'altro, i vecchi coni iniziavano ad erodersi e si potevano vedere decine di vecchi coni in vari stati di decadimento.

Si scoprì che nel corso degli anni poteva misurare quanto i nuovi coni crescevano e quanto i vecchi coni si riducevano e trovò che questo processo era abbastanza regolare. Teorizzò che invece di apparire come un'enorme montagna tutta in una volta, i vulcani crescevano con il tempo man mano che lava e cenere uscivano da essi.

Puoi vedere il suo processo di pensiero in questo esercizio

https://www.geography.org.uk/download/ga_conf15_pgsigactivity1.2.pdf

In ogni caso, ha calcolato che l'Etna doveva avere milioni di anni per essere così grande con quel tasso di crescita. Inoltre, l'Etna si trovava sopra una roccia simile a quella trovata altrove sulla costa vicino all'Etna, il che significava che quella roccia doveva essere ancora più vecchia.

Come i geologi hanno studiato ulteriormente, hanno scoperto che gli strati di roccia in una parte del mondo erano spesso identici agli strati in un'altra. Un esempio semplice è che la roccia su entrambi i lati del Canale della Manica è identica. Più sorprendentemente, le rocce della costa dell'Africa occidentale sono identiche a quelle della costa del Sud America orientale (il che avrebbe poi suggerito a un geologo del XX secolo la teoria della deriva continentale). Gli stessi fossili sono apparsi anche nello stesso strato di roccia.

Così, se si conosceva la posizione di uno strato di fossili, si poteva approssimativamente datare la roccia sottostante e quella sovrastante.