Un ambiente virtuale è la stessa cosa di una macchina virtuale?

Non proprio. Una macchina virtuale è solo un esempio di ambiente virtuale. Un contenitore Docker è un altro. "Ambiente virtuale" significa solo un ambiente segmentato logicamente separato da quello che lo ospita. Può essere semplice come una directory contenente versioni specifiche di Python e le sue librerie che si usano per sviluppare un'applicazione fino a un sistema operativo completamente diverso che gira in una VM (macOS che gira su Ubuntu). Spesso, lo scopo di un ambiente virtuale è quello di creare un ambiente curato per uno o più programmi specifici. La ragione di questo è di solito o che l'ambiente nativo non può eseguire il programma direttamente (per esempio, se si tratta di un binario di Windows e si usa ArchLinux), o si sta sviluppando tale programma per essere eseguito su un dispositivo che non si controlla. In questo caso, per cercare di prendere i problemi in anticipo, si crea un ambiente virtuale che imita il dispositivo, fino alle versioni di rilascio del runtime e delle librerie di dipendenza. A volte, si può anche imitare l'architettura della CPU usando un emulatore.