Cosa rende così difficile pilotare un aereo?

Tutto dipende da cosa si intende per "volare". Quasi tutti gli aerei sono dinamicamente stabili, il che significa che se lasciate andare i controlli, tenderanno a stabilirsi in volo dritto e livellato, a parità di altre condizioni. Le basi del controllo della maggior parte degli aeroplani (pedali del timone, yoke/stick, e throttle) possono essere imparate in pochi minuti, e sono molto meno impegnative del controllo dei velivoli ad ala rotante (che implicano un sacco di reazioni simultanee su più assi). E la maggior parte degli aerei moderni sono progettati per essere abbastanza indulgenti se sono caricati correttamente (non troppo peso troppo a prua o a poppa), cioè, non vanno in stallo o girano inaspettatamente.

L'atterraggio di un aereo, naturalmente, è un po' più coinvolto, ma di nuovo, non ci vuole molto per imparare. Le basi dello schema di traffico, cosa fare durante l'avvicinamento finale, gli indicatori di planata, il controllo del motore per la planata appropriata, ecc, possono essere appresi più o meno in un solo volo. Ho fatto un atterraggio di successo la prima volta che sono salito con un istruttore. Il tropo del film in cui un pilota è incapace e un non-pilota viene "convinto ad atterrare" è assolutamente plausibile.

Naturalmente, tutto questo presuppone buone condizioni. L'atterraggio con un vento di traverso, specialmente uno rafficato, diventa significativamente più peloso. Aggiungete la bassa visibilità e le cose possono diventare "interessanti". La consapevolezza delle condizioni meteo e delle potenziali insidie e complicazioni, così come un piano di emergenza se le cose vanno male, è fondamentale. Questo, in particolare, è dove i piloti guadagnano i loro soldi.

I moderni autopiloti sono estremamente sofisticati. È del tutto possibile per certi aerei decollare, navigare fino a un aeroporto lontano e atterrare in condizioni di scarsa visibilità, il tutto senza una mano umana sulla cloche. I computer hanno tempi di reazione più veloci degli umani. Non si affaticano né si distraggono. Allora perché abbiamo dei piloti? Due parole: Processo decisionale.

I computer, con tutta la loro sofisticazione, non possono ragionare. Non imparano per esperienza che quando il vento viene da una particolare direzione, c'è un brutto punto di turbolenza che si forma sopra questa particolare cresta. Non sanno come risolvere i problemi quando due strumenti danno letture contrastanti. Non hanno un piano di emergenza quando un volo con un previsto vento di coda si trasforma in un forte vento contrario, e taglia il raggio effettivo dell'aereo. Non sono consapevoli che certe condizioni meteorologiche possono portare a microburst o ghiaccio o grandine, e pianificano le loro azioni di conseguenza. Non gli viene in mente che uno strano odore o uno strano suono proveniente da un motore è un motivo per iniziare a dirigersi verso l'aeroporto più vicino.

Queste sono le cose che un pilota addestrato deve sapere, e che rendono un pilota esperto così prezioso. Queste sono le ragioni per cui non abbiamo compagnie aeree automatizzate, e probabilmente non le avremo mai (almeno, salvo l'invenzione di una forte IA equivalente all'uomo). Come la polizia, i vigili del fuoco e i medici, i piloti altamente qualificati non sono realmente necessari quando tutto va bene, ma sono necessari proprio perché le cose a volte vanno terribilmente male.