Come impatterà l'accordo Google HTC sull'industria degli smartphone?

Questa è una mossa troppo tardiva da parte di due aziende che soffrono ciascuna sotto i costi di errori strategici. L'unico gruppo che probabilmente si sentirà bene è Apple.

Per HTC, è una questione di sopravvivenza. Nel 2015, le loro azioni sono crollate di due terzi, facendole uscire dal TWSE 50. La loro quota di mercato degli smartphone è scesa da quasi il 10% sei anni fa a meno dell'1% adesso.

Per dare un'idea di quanto gli analisti siano pessimisti sulle loro prospettive, l'attuale market cap di HTC è di 1,88 miliardi di dollari. Non solo questo è molto meno del loro valore patrimoniale, ma è a malapena superiore alla loro liquidità ed equivalenti (1,2 miliardi di dollari nel 2017).

In termini profani, le prospettive di HTC sono così cupe che l'azienda nel suo complesso vale meno dell'importo che si otterrebbe vendendo l'inventario, incassando le fatture e prelevando tutto il denaro dalla banca.

Questo, naturalmente, ha messo HTC in modalità deal-making.

Questo salvataggio rappresenta 1,1 miliardi di dollari in denaro fresco e un calo del 30-40% nelle spese operative. Detto in altro modo, è un'ancora di salvezza che possono usare per cercare di riguadagnare un punto d'appoggio in qualche altro segmento (che sembra probabile che sprecheranno).

Ora, sul perché Google ha interesse a dargli una montagna di soldi in cambio di 2.000 dipendenti e qualche considerazione sulla proprietà intellettuale:

• La maggior parte di questi dipendenti ha lavorato sulla linea Pixel (ad eccezione del Pixel 2 XL, che è stato gestito da LG). Dato che HTC potrebbe permettersi di mantenerli solo se Google continuasse a dar loro lavoro, ha avuto più senso per Google portarli all'interno dell'azienda - sia come una mossa verso l'allineamento hardware/software che come una ragionevole politica di assicurazione.
• Anche se Android possiede qualcosa come l'88% del mercato degli smartphone, Samsung vende il Pixel circa 25 a 1. Questo è un problema reale, dato che il mercato degli smartphone è in crescita. Questo è un vero problema data la lotta tra i due sull'adozione dell'assistente vocale (che rappresenta un punto d'appoggio in un mercato futuro molto, molto importante). Samsung sta spingendo Bixby a scapito del molto superiore Google Assistant. Questo sta per allontanare alcuni utenti da Samsung e allo stesso tempo sta bloccando la crescita del prodotto più importante di Google.
• Purtroppo, alcuni piccoli produttori Android hanno anche iniziato a costruire funzionalità per Alexa di Amazon (compreso il portatile U11 di HTC). Questo non è qualcosa che Google può prevenire significativamente con i produttori a contratto.
• La più recente linea di hardware di Google dovrebbe essere annunciata il mese prossimo, ma le prime fughe di notizie suggeriscono che non saremo impressionati. A meno che qualche caratteristica killer non sia ancora stata rivelata, i loro nuovi telefoni non stanno andando a recuperare terreno su Samsung o Apple. Sedersi intorno all'1% di quota di mercato andava bene per il loro lancio iniziale, ma hanno bisogno di iniziare a fare mosse serie.
• Apple sta amando tutto questo. La vera genialità della loro linea di iPhone 8/X è il loro ARKit proprietario che gira sul loro nuovo chip A11 Bionic. Questo è un esempio significativo del perché l'integrazione hardware/software conta. Saranno un solido anno avanti sulla realtà aumentata (per non parlare del fatto che il motore neurale in quel chip amplifica anche la potenza di Siri e le funzioni avanzate della fotocamera del telefono). Dati i tassi di ritenzione sempre impressionanti di Apple, questo probabilmente aumenterà permanentemente la loro quota del mercato di fascia alta (al di fuori dell'Asia almeno).

Sommario

In poche parole, Google sta facendo un passo significativo (anche se tardivo) per sfidare Apple nel gioco degli smartphone premium - una battaglia principalmente sul fronte dell'assistente vocale. Dato il modo in cui il valore di questa funzione aumenta con la quantità di utenti/dati (con i primi vantaggi che si sommano), è probabile che si stiano prendendo a calci per essere così indietro da dover fare questa mossa.

Detto questo, hanno il dominio del sistema operativo, hanno un vantaggio insormontabile sul lato dei servizi, e Samsung non ha ancora un percorso praticabile per un mercato di app indipendenti. Questo significa che non saranno mai così indietro. Hanno appena individuato Apple un po' di vantaggio.

EDIT: I dettagli rilasciati per la linea Pixel 2 sono venuti un po' meglio del previsto, anche se probabilmente non abbastanza per spostare l'ago molto (in assenza di sovvenzioni al vettore). Le caratteristiche di coronamento (Lens, Translate) provengono dai vantaggi dell'apprendimento automatico, non dall'hardware. La piattaforma ARCore sembra buona, anche se è improbabile che veda lo stesso interesse degli sviluppatori come ARKit di Apple.