Perché le nebulose sono così belle se sono tutte polvere?

Le nebulose non sono solo polvere. Contengono anche regioni di idrogeno, elio e altri gas ionizzati. I gas potrebbero essere dovuti alla presenza di regioni di formazione stellare (vivai stellari) o di ejecta di stelle giganti nelle ultime fasi del loro percorso della Sequenza Principale (nebulose planetarie). Questi gas (principalmente idrogeno) sono ionizzati a causa della radiazione (tipicamente UV) delle stelle vicine, e quindi emettono firme spettrali distinte nella regione visibile EM.

(Nebulose planetarie - Fonte: Wikipedia)

Altri tipi di nebulose non emettono molta luce, ma possono riflettere la luce delle stelle vicine. La polvere interstellare causa un significativo assorbimento di radiazioni, che dà ad alcune nebulose un aspetto scuro, come la Nebulosa Testa di Cavallo.

(Nebulosa Testa di Cavallo in Orione - Fonte: NASA)

Le nebulose possono anche risultare a causa di esplosioni di Supernova, la più famosa è la Nebulosa Granchio nel Toro. Anche in questo caso, la materia esplosa della stella morente è ionizzata a causa dell'intensa radiazione UV e X (insieme all'emissione di sincrotrone).

(La Nebulosa del Granchio nel Toro - Fonte: Wikipedia).