Perché nei binocoli si usano i prismi invece degli specchi?

Ci sono diverse risposte che i produttori di binocoli potrebbero dare, tra cui la qualità ottica, ma anche la relativa facilità con cui si possono ottenere robustezza, compattezza ed equilibrio "in mano". Tutte cose che contano, naturalmente. Ma i produttori hanno variato i loro design per adattarsi al prezzo di mercato, spesso introducendo compromessi come il prisma a specchio (usato anche nelle fotocamere reflex, ovviamente, accompagnato da uno specchio). Ma sì, per tutte queste ragioni i prismi sono usati nei binocoli kepleriani per piegare ed erigere il percorso della luce con perdite minime e maggiore usabilità.

Il vantaggio ottico? I prismi fanno uso della "riflessione interna totale" (TIR), un vantaggio rispetto alle perdite che ci si aspetta dagli specchi. Gli specchi riflettono solo circa il 95% di quello riflesso dai prismi usando angoli TIR appropriati. I prismi evitano anche la distorsione di rifrazione che può risultare quando si usa uno specchio riflettente rivestito di vetro.

Alcune ulteriori letture:
Total Internal Reflection
Binocoli
Storia della società scientifica -- Comitato per l'educazione (ottica kepleriana vs galileiana)