Perché un prete brucia l'incenso durante un funerale?

Nella messa funebre, la Chiesa prega per il defunto e lo raccomanda a Dio. Il sacerdote continua inoltre una tradizione che risale al tempo di Mosè e del sacerdozio aaronico:

...Ti è stato dato perché tu porti la colpa della comunità e faccia espiazione per loro davanti al Signore.

(Levitico 10:17, New American Bible, The New American Bible)

Come ha affermato Papa Benedetto XVI:

Infatti, il sacerdozio di Aronne, nonostante sia diverso dal sacerdozio di Cristo, nonostante sia, per così dire, solo una ricerca, un cammino in direzione di Cristo, è comunque un "cammino" verso Cristo e in questo sacerdozio gli elementi essenziali sono già delineati.

(Benedetto XVI, La missione del sacerdote di essere il "ponte" tra Dio e il mondo)

Benedetto prosegue,

La missione del sacerdote è di essere un mediatore, un ponte che collega, e quindi di portare gli esseri umani a Dio, alla sua redenzione, alla sua vera luce, alla sua vera vita.

(Ibid.)

L'incensazione diventa un segno potente di questo ruolo di intercessione del sacerdote a favore dei morti - un mediatore tra la terra e il cielo.

L'Istruzione Generale che accompagna il Messale Romano, il manuale per la celebrazione delle liturgie cattoliche, descrive una ragione biblica per l'uso dell'incenso:

Il sacerdote può incensare i doni posti sull'altare e poi incensare la croce e lo stesso altare, in modo da significare l'offerta e la preghiera della Chiesa che sale come incenso al cospetto di Dio...

(Istruzione Generale del Messale Romano, n. 75, Istruzione generale del Messale Romano)

Nel primo e nel secondo periodo del Tempio, l'incenso era usato nel culto ebraico.

Tre volte all'anno Salomone offriva olocausti e sacrifici di benessere sull'altare che aveva costruito per il Signore, offrendo incenso davanti al Signore.

(1 Re 9:25, Bible Gateway passage: 1 Re 9:25 - Nuova Versione Standard Rivista Cattolica)

E,

Lo scelse tra tutti i viventi per offrire sacrifici al Signore, incenso e odore gradevole come porzione commemorativa, per fare espiazione per il popolo.

(Siracide 45:16, Bible Gateway passage: Sirach 45:16 - New Revised Standard Version Catholic Edition)

Ma c'è anche una profezia riguardante l'uso dell'incenso che un giorno si sarebbe verificato nell'era messianica:

...dal sorgere del sole al suo tramonto il mio nome è grande tra le nazioni, e in ogni luogo si offre incenso al mio nome e un'offerta pura; perché il mio nome è grande tra le nazioni, dice il Signore degli eserciti.

(Malachia 1:11, Bible Gateway passage: Malachia 1:11 - New Revised Standard Version Catholic Edition)

E nel libro dell'Apocalisse, una visione del Tempio di Dio in cielo raffigura un altare d'incenso:

Un altro angelo con un turibolo d'oro venne e si fermò all'altare; gli fu data una grande quantità di incenso da offrire con le preghiere di tutti i santi sull'altare d'oro che è davanti al trono.

(Apocalisse 8:3, Bible Gateway passage: Revelation 8:3 - New Revised Standard Version Catholic Edition)

Così il concetto di incenso offerto a Dio come mezzo di accompagnamento alle preghiere di intercessione ed espiazione, è passato dal giudaismo al cristianesimo. Che bel segno che viene reso ancora più significativo quando il sacerdote ministeriale è unito al Sacerdozio unico di Gesù Cristo nella liturgia.