In che modo la deriva genetica differisce dalla selezione naturale?

Sia selezione naturale che deriva genetica sono meccanismi di evoluzione (entrambi cambiano le frequenze degli alleli nel tempo). La distinzione chiave è che nella deriva genetica le frequenze degli alleli cambiano per caso, mentre nella selezione naturale le frequenze degli alleli cambiano per successo riproduttivo differenziale.

Se le frequenze dei tratti in una popolazione cambiano per puro caso, si è verificata una deriva genetica. Ciò può accadere quando muore un sottogruppo casuale di una popolazione (ovvero, a causa di un disastro naturale o di una caccia umana indiscriminata). I restanti individui vengono lasciati passare le loro caratteristiche alle generazioni successive, ma la popolazione è cambiata, quindi si è verificata l'evoluzione.

La selezione naturale è il processo attraverso il quale i tratti più adattativi per un ambiente diventano più comuni generazione dopo generazione. Non è un processo casuale. Tuttavia, non è nemmeno un processo intenzionale. Se un tratto migliora la capacità di un organismo di riprodursi, è più probabile che quel tratto passi alla generazione successiva rispetto a un tratto che non migliora il successo riproduttivo. La selezione naturale è il processo mediante il quale questi tratti adattativi diventano più comuni in una popolazione.