Quali sono i numeri di Starlink?

Un Falcon 9 di SpaceX decolla il 20 gennaio portando l'ultima serie di 60 satelliti Starlink. Credit: SpaceX

WASHINGTON - SpaceX ha lanciato la sua ultima serie di satelliti Starlink il 20 gennaio, portando il numero totale di veicoli spaziali lanciati finora per quella costellazione a banda larga a più di 1.000.

Il Falcon 9 è decollato alle 8:02 del mattino da Launch Complex 39A al Kennedy Space Center. Lo stadio superiore del razzo ha distribuito il carico utile di 60 satelliti Starlink 65 minuti dopo il liftoff.

Il primo stadio del razzo, facendo il suo ottavo volo, è atterrato su una nave droni nell'Oceano Atlantico. SpaceX ha avvertito durante il webcast del lancio che il potenziale di alti venti a livello del suolo ha reso l'atterraggio un tentativo di "espansione dell'involucro". Tuttavia, lo stadio è atterrato senza incidenti al centro della nave-drone.

Il lancio è stata la prima volta che SpaceX ha fatto volare un booster otto volte. Il booster, utilizzato per la prima volta per lanciare il volo di prova dell'equipaggio commerciale Demo-1 nel marzo 2019, è stato recentemente volato sul lancio SXM-7 il 13 dicembre. Il tempo di rotazione di 38 giorni tra i lanci è anche un record per il tempo più breve tra i voli dello stesso booster.

Con questo lancio, SpaceX ha ora consegnato in orbita 1.015 satelliti Starlink, risalenti ai due prototipi "Tintin" lanciati nel febbraio 2018. Di questi 1.015, 951 sono ancora in orbita, secondo le statistiche mantenute dall'osservatore di volo spaziale Jonathan McDowell.

SpaceX ha accelerato la distribuzione di Starlink l'anno scorso, con 14 lanci. La rapida crescita della costellazione ha allarmato gli astronomi, preoccupati che Starlink e altre megacostellazioni possano interrompere le loro osservazioni.

Parlando durante una sessione del 237° Meeting dell'American Astronomical Society il 14 gennaio, Patricia Cooper, vice presidente degli affari governativi satellitari di SpaceX, ha sostenuto che l'azienda ha preso importanti misure per ridurre l'impatto dei satelliti Starlink sull'astronomia nell'ultimo anno.

"Noi di SpaceX abbiamo certamente goduto di quella che chiamerei una collaborazione tecnica ponderata e creativa con un gruppo sempre più ampio di astronomi", ha detto, con il risultato di una "comprensione tecnica più profonda e completa dell'intersezione del settore delle costellazioni satellitari e dei progetti specifici che influenzano l'astronomia a terra."

Questo ha portato allo sviluppo di una versione dei satelliti Starlink chiamata VisorSat, che è dotata di visori per evitare che la luce del sole rifletta sulle antenne e altre superfici sui satelliti, riducendo la loro luminosità. Ogni satellite Starlink lanciato dopo l'agosto 2020 è dotato di visori, che rappresentano più di 400 satelliti, ha detto.

L'obiettivo dei VisorSat è quello di ridurre la luminosità dei satelliti Starlink a magnitudine 7 o più debole. Le osservazioni di quei satelliti che hanno raggiunto la loro orbita finale, però, indicano che hanno una magnitudine media di 6,5, ha detto Pat Seitzer dell'Università del Michigan durante la sessione della conferenza.

Cooper ha detto che SpaceX è impegnata a continuare a lavorare con gli astronomi per mitigare l'effetto di Starlink, ma ha anche sottolineato i benefici del sistema. "È importante mantenere lo scopo di questa perturbazione dell'astronomia, dal vostro punto di vista, nel contesto dell'obiettivo della costellazione che stiamo distribuendo, che è la connettività a banda larga", ha detto.

"Questa collaborazione deve continuare", ha aggiunto, perché queste discussioni sono "ciò che ci sta portando a un modo molto migliore e di maggior successo di coesistere".