Perché il carbone è più inquinante del petrolio?

Carbone e petrolio non sono usati per le stesse cose (generazione di energia contro combustibile da trasporto), quindi non è un confronto alla pari. Ma sì, su una base "per unità di energia prodotta" il petrolio è più pulito. Ci sono due grandi ragioni:

1) Il petrolio è usato in forma raffinata, come benzina, diesel, cherosene, ecc. Tutte le parti brutte del petrolio come lo zolfo e i contaminanti dei metalli pesanti vengono rimossi dalla raffineria, quindi non vengono bruciati e rilasciati nell'aria o lasciati come rifiuti di cenere. Questo è un grande vantaggio. Il carbone può essere reso pulito in modo simile usando la tecnologia di gassificazione del carbone, ma questo aggiunge un costo significativo alla centrale elettrica, quindi non è comune.

2) Dal punto di vista del riscaldamento globale, si vuole emettere meno anidride carbonica (CO2) per unità di energia prodotta. La combustione del carbone crea molta CO2 perché ha abbastanza poco idrogeno al suo interno. Il carbone è approssimato come [CH]n, il petrolio è [CH2]n, il gas naturale è CH4, e l'idrogeno puro è H2. L'idrogeno brucia in modo pulito senza inquinamento, quindi in senso semplicistico, i combustibili con rapporti idrogeno/carbonio più alti sono combustibili più puliti.