Bill Gates ha rubato il codice sorgente di quello che sarebbe diventato MS-DOS?

No, non l'ha fatto e nemmeno Microsoft. Questo è un mito.

Gary Kildall finì di sviluppare il sistema operativo CP/M nel 1974 per l'Intel 8080. Si offrì di venderlo a Intel per 20.000 dollari, ma Intel non era interessata a un sistema operativo basato su floppy disk. Kildall continuò a sviluppare e vendere CP/M, portandolo a funzionare su una varietà di microcomputer a 8 bit, e formò la Intergalactic Digital Research, poi abbreviata in Digital Research. A causa del suo design portatile, CP/M divenne il sistema operativo per microcomputer basato su floppy dominante.

Bill Gates e Paul Allen formarono Microsoft nel 1975, sviluppando interpreti BASIC e altro software per il MITS Altair 8800 e molti altri computer dell'epoca. I loro vari dialetti di BASIC divennero dominanti nell'industria attraverso un'ampia varietà di microcomputer a 8 bit.

Kildall fu lento nel portare il CP/M ai nuovi microprocessori a 16 bit. Nel 1978, l'anno in cui fu rilasciato l'Intel 8086 a 16 bit, Seattle Computer Products (SCP), un produttore di schede per computer S-100, iniziò a sviluppare una scheda S-100 8086, e fornì un prototipo a Microsoft per aiutare a finire lo sviluppo di un interprete BASIC per sistemi basati su 8086. SCP aveva bisogno di un sistema operativo 8086. Kildall stava lavorando su uno, chiamato CP/M-86, ma non era pronto e SCP sentiva che le vendite delle sue schede venivano danneggiate dalla mancanza di un sistema operativo. Così, SCP lavorò allo sviluppo di QDOS (Quick-and-Dirty Operating System) nel 1980. Il QDOS fu poi rinominato 86-DOS. Questo sistema operativo era essenzialmente un clone di quello che sarebbe stato CP/M-86. (QDOS era un clone legale di CP/M, usando comandi compatibili, ecc., ma non usando alcun codice CP/M o accesso a qualsiasi codice CP/M durante lo sviluppo. Questo fu poi dimostrato in tribunale.)

Nel 1980, IBM avvicinò Microsoft per fornire un sistema operativo per il PC IBM (modello 5150), basato sul microprocessore Intel 8088, che era software compatibile con l'8086. Microsoft aveva già un accordo con IBM per fornire un interprete BASIC 8086 per il PC. Quando fu contattata per la fornitura di un sistema operativo, la risposta iniziale di Microsoft fu che non si occupava di sistemi operativi. CP/M era il sistema operativo su disco più popolare all'epoca, e IBM voleva un sistema operativo che assomigliasse a CP/M, così Gates indirizzò IBM a Kildall della Digital Research per il sistema operativo di cui avevano bisogno. E Gates fece sapere a Kildall che alcune persone importanti volevano parlare con lui. Gates aveva firmato un accordo di non divulgazione (NDA) con IBM, quindi non poteva condividere con Kildall i dettagli di chi sarebbero stati i visitatori o cosa volevano.

IBM tentò di incontrare Digital Research. Esattamente il motivo per cui non riuscirono ad incontrare Kildall e/o a raggiungere un accordo per usare una versione a 16 bit di CP/M è un po' oscuro. Ci sono diverse versioni di questa parte della storia, ma alla fine, IBM tornò da Microsoft per chiedere di nuovo un sistema operativo, perché non erano in grado di raggiungere un accordo con Digital Research.

Gates sapeva del QDOS a 16 bit (alias 86-DOS) da SCP, e ne discusse con IBM. In queste discussioni, disse ai rappresentanti IBM che avrebbe dovuto acquistare i diritti del sistema operativo da SCP, e IBM gli suggerì di farlo. Il risultato di queste discussioni fu che Gates accettò di consegnare un sistema operativo a IBM e di stringere un accordo con SCP. Nel dicembre 1980, Microsoft acquistò una licenza non esclusiva per 86-DOS da SCP per 25.000 dollari. Nel maggio 1981, Microsoft assunse Tim Paterson, l'autore di 86-DOS, per portarlo sull'hardware del PC. Nel luglio 1981, Microsoft pagò nuovamente SCP per acquistare tutti i diritti di 86-DOS da SCP, per altri 50.000 dollari. Poi Microsoft diede in licenza la nuova versione porting dell'86-DOS a IBM, diventando alla fine PC-DOS. L'accordo permise anche a Microsoft di vendere/licenziare il sistema operativo ad altri produttori di computer, come MS-DOS.

Come era comune nell'industria del software, Kildall sostenne che l'86-DOS di Paterson conteneva codice CP/M e copiò il look and feel della sua interfaccia a riga di comando. C'era persino una voce secondo cui l'inserimento di certi comandi nell'86-DOS avrebbe stampato il nome di Kildall. Paterson sosteneva che QDOS/86-DOS era stato sviluppato indipendentemente, e che avere un'interfaccia a riga di comando compatibile non era protetto come proprietà intellettuale. Analisi forensi più recenti, così come una ricompensa non ancora riscossa per aver trovato il nome di Kildall in PC-DOS, hanno portato alla conclusione che il codice sorgente di 86-DOS non è stato copiato da CP/M.

Microsoft ha acquistato i diritti su QDOS/86-DOS, che divenne PC-DOS e MS-DOS, da SCP. SCP sviluppò indipendentemente QDOS/86-DOS come un clone di CP/M che avrebbe funzionato su 8086/8088, perché la versione CP/M-86 di Kildall non era pronta in tempo per l'hardware di SCP. Microsoft non ha rubato MS-DOS da Kildall, da SCP o da chiunque altro.