Quanti zeri ci sono in un trilione?

Negli Stati Uniti 1 trilione è 1000 miliardi, e 1 miliardo è 1000 milioni, quindi 1 trilione è 1 000 000 milioni, cioè un milione di milioni o 1 000 000 000 000. Così, ci sono 12 zeri nella notazione numerica decimale standard per 1 trilione. Ogni "incremento" del prefisso (mi, bi, tri, quadri, ...) aggiunge altre 3 cifre al numero standard, così per un prefisso che significa , il numero per 1 -miliardo è 1 seguito da 3 + 3 zeri - non ricordarsi di aggiungere 3 (sottrarre 3 invece, o lasciarlo del tutto fuori) è un errore comune. Questa interpretazione dei grandi numeri è comunemente chiamata la scala corta (perché la forma numerale scritta per un dato nome di numero è più corta avendo meno zeri di quanto non sia il caso con il metodo della scala lunga descritto nel prossimo paragrafo).

Se leggete i vecchi libri inglesi che usano parole per numeri più grandi di milioni, l'uso era piuttosto diverso (e, secondo me, più sensato e più facile da gestire senza errori): usavano 1 trilione come se significasse 1 000 000 miliardi e 1 miliardo come 1 000 000 milioni, quindi 1 trilione era 1 000 000 000 000 000 000, che ha 18 zeri. Ogni "incremento" del prefisso (mi, bi, tri, quadri, ...) aggiunge 6 cifre al numero standard, quindi per un prefisso che significa , il numero per 1 -miliardo è 1 seguito da 6 zeri (nessun offset di 3 da ricordare). Questa interpretazione dei grandi numeri è comunemente chiamata scala lunga (il significato su scala lunga di 1 trilione ha 18 zeri, mentre il significato su scala breve ha solo 12 zeri). Un risultato è che quello che gli americani chiamano un trilione gli inglesi chiamavano un miliardo, quindi lo stesso nome veniva usato con due significati ben distinti. Allora come chiamavano gli inglesi 1 000 000 000? La risposta è un milliard - un termine non usato nell'inglese americano. L'attuale uso britannico è passato quasi completamente alla pratica americana, anche se ci sono alcune persone anziane e testarde (e io sarei probabilmente una di queste se fossi britannico) che si rifiutano di cedere a questo stupido cambiamento e continuano a usare un miliardo come se significasse un milione di milioni.

Quindi, se leggete del materiale di un autore britannico e vi imbattete nella parola miliardo o trilione che viene usata, come fate a sapere se si intende la vecchia scala lunga o la nuova scala breve? Ci sono alcuni indizi che garantiscono che si intende la scala lunga; a parte questo è difficile essere totalmente sicuri. Se il materiale usa il termine milliard, sta usando la scala lunga. Se il materiale è stato scritto prima del 1974, è molto probabile che stia usando la scala lunga, sebbene l'uso americano abbia informalmente influenzato alcuni usi britannici prima del 1974. Se il materiale è stato scritto dopo il 1980, è probabile (e più tardi, più probabile) che stia usando la scala breve. C'è qualche contesto, come l'uso incrociato di nomi e numeri, o l'uso di un nome per un valore di cui si ha conoscenza esterna della grandezza, in modo da poter capire l'uso? Il problema è che, a differenza di altri paesi che sono passati da una scala all'altra, gli inglesi lo hanno fatto in modo molto informale. Non c'era nessuna legge approvata per decretare un cambiamento e quale sarebbe stata la data effettiva del cambiamento. La grande spinta al cambiamento è iniziata con il governo britannico nel 1974, sotto la direzione del primo ministro Harold Wilson, pubblicando le statistiche ufficiali del governo usando la scala corta. Altre attività del governo seguirono presto l'esempio. Ricordo di aver sentito la BBC radio affrontare la confusione evitando completamente l'uso di termini sopra il milione dicendo "mille milioni" e "milioni di milioni". Ora la BBC segue la scala corta. Gradualmente altri aspetti della vita britannica sono passati alla scala corta.

La confusione di scala corta e lunga esiste anche in altri paesi e lingue. Questo causa spesso traduzioni errate tra le lingue. Per esempio Billion in tedesco e billion in inglese sono comunemente tradotti l'uno con l'altro perché sembrano simili come cognati; tuttavia, il tedesco Billion usa la scala lunga e ha lo stesso significato dell'inglese trillion che usa la scala corta, quindi tradurre tra Billion e billion produce un errore di un fattore 1000. La Francia è passata ufficialmente dalla scala lunga a quella corta negli ultimi 200 anni, ma la gente sembra essersi stufata dei burocrati del governo che non si decidono, così la scala corta rimane comunemente usata tra la popolazione.

Per massimizzare il successo della comunicazione, si dovrebbe evitare l'ambiguità. La pratica migliore è quella di evitare nomi sopra il milione, usando "mille milioni" e "milioni di milioni" (anche se questo diventa impraticabile per numeri ancora più grandi), o usando la notazione scientifica o i prefissi metrici standard dove questo ha senso.