Qual è la forma reale delle stelle?

Le stelle non sono oggetti solidi e rocciosi come la Terra - sono palle calde, sferiche e incandescenti di gas, principalmente idrogeno ed elio. Le stelle hanno una forma quasi sferica.

La stella più vicina a noi è il Sole - e non ci sono dubbi sulla sua forma. Le altre stelle nel cielo sono molto lontane - la più vicina che può essere vista senza aiuto ottico è la prima magnitudine ALPHA CENTAURI che si trova a circa 4 anni luce. Tutte le stelle del cielo sembrano essere solo "puntini" di luce rendendo molto difficile valutare la loro forma. Sono così lontane che anche con i più grandi telescopi tutto ciò che possiamo vedere è un punto di luce. Gli astronomi sono riusciti a "risolvere" la superficie e la forma di solo una manciata di stelle. Ciò che si vede è solo la fotosfera - l'involucro luminoso di una stella - da cui la luce fuoriesce senza essere assorbita o dispersa.

Tuttavia, le stelle non sono esattamente di forma sferica. Questo perché la forza centrifuga della rotazione della stella è molto più grande all'equatore della stella che ai poli a causa della velocità di rotazione. Questa maggiore forza centrifuga spinge l'equatore verso l'esterno, allungando la stella in una forma oblata. Di conseguenza, le regioni vicine ai poli sono più luminose e più calde delle regioni vicine all'equatore. Questo è chiamato oscuramento gravitazionale.

Anche se gli astronomi hanno risolto visivamente le superfici di alcune stelle, non è qualcosa che viene comunemente osservato direttamente. Per esempio, Regolo nella costellazione di LEO è una stella che è stata osservata spettrograficamente come uno sferoide oblato. Regolo è circa 3,5 volte più grande del Sole e ha un tasso di rotazione estremamente rapido. La sua velocità di rotazione equatoriale è di 317 km/s rispetto ai 2 km/s del Sole. Mentre il Sole impiega un mese per girare una volta sul suo asse, Regolo fa lo stesso in 15,9 ore. Se Regolo girasse solo il 10% più velocemente, secondo i ricercatori, volerebbe a pezzi.

Alcune stelle sono anche non sferiche a causa degli effetti di una stella vicina in un'orbita binaria stretta. Un po' come la Luna causa le maree sulla Terra, due stelle possono allungarsi a vicenda. Se sono molto vicine l'una all'altra, come nell'immagine qui sotto, ci può anche essere un trasferimento di massa tra loro (rif. involucro comune).

Quando la luce delle stelle passa attraverso la nostra atmosfera, la luce viene rifratta dai vari strati di temperatura e densità dell'atmosfera terrestre e sembra scintillare. È un po' come se la luce viaggiasse a zig-zag verso i nostri occhi, invece del percorso dritto che la luce farebbe se la Terra non avesse un'atmosfera. Questa è probabilmente la ragione per cui nei tempi antichi la gente disegnava l'immagine di una stella con cinque lati e così via.