Perché possiamo vedere il magenta se non è un colore reale?

Perché è un colore reale; nel senso che non è più o meno reale di qualsiasi altro colore. A differenza degli animali del romanzo La fattoria degli animali di George Orwell, tutti i colori sono di fatto uguali.

La domanda sembra erroneamente assumere che solo i colori che associamo alle singole lunghezze d'onda dello spettro visibile siano colori reali. Il fatto è che quasi tutti i colori che vediamo risultano dalla presenza di più di una lunghezza d'onda. Lo spettro visibile - come si vede quando la luce passa attraverso un prisma o in un arcobaleno - è molto l'eccezione, non la regola.

Come esempio, consideriamo un frutto arancione o una t-shirt arancione. Ho visto in molti libri diagrammi come questo:

Questa è una storia molto semplice. Le singole lunghezze d'onda della luce sono davvero colorate - rosso, arancione, giallo, verde, blu, indaco, viola - e le cose appaiono colorate perché riflettono una di queste lunghezze d'onda e assorbono tutte le altre. Come scienziato del colore professionista, questa è una delle idee più frustranti che vedo copiata decennio dopo decennio in varie pubblicazioni (compresi alcuni libri di testo - specialmente quelli di design). Rappresenta un completo fraintendimento del colore. Se questa versione del mondo fosse vera, posso capire perché la domanda originale sarebbe stata posta. Il viola non è nello spettro visibile e quindi in un certo senso non è un vero colore.

Purtroppo, il colore non è così semplice. Se misuriamo la luce riflessa da un frutto arancione o da una maglietta otteniamo qualcosa del genere:

Il materiale arancione riflette in qualche misura tutte le lunghezze d'onda. Riflette chiaramente le lunghezze d'onda corte e medie molto meno di quelle lunghe. Ma le riflette tutte in una certa misura e le assorbe anche in una certa misura. Assorbe principalmente nella zona blu-verde, naturalmente. Se facciamo un diagramma come il primo che ho presentato, e rappresentiamo la realtà, dovrebbe apparire qualcosa del genere:

Ora, in questi due ultimi diagrammi notate che la lunghezza d'onda che voi associate all'arancione non è nemmeno quella che viene riflessa più fortemente. Allora perché il materiale sembra arancione? Questa è una domanda difficile. Ed è per evitare questa domanda che vengono costruiti diagrammi come il primo.

Ma se non affrontiamo la verità sul colore (la visione) non potremo mai capire qualcosa come questo:

Questa è la miscelazione additiva dei colori. Immaginiamo di far brillare la luce blu a lunghezza d'onda singola (470nm), verde a lunghezza d'onda singola (540nm) e rossa a lunghezza d'onda singola (680) su uno schermo di proiezione bianco. Dove sovrapponiamo i cerchi di colore che risultano, otteniamo nuovi colori: ciano, magenta e giallo. Dove vediamo il giallo, se misuriamo la luce riflessa è semplicemente a due lunghezze d'onda: 540nm e 680nm. Tuttavia, vediamo il giallo; un giallo che è indistinguibile dal giallo che vediamo quando vediamo la luce gialla a lunghezza d'onda singola (580nm). Questo significa che il giallo che vediamo durante la miscelazione additiva dei colori non è reale? Beh, no. Non è meno reale del giallo che vediamo quando guardiamo la luce a 580nm. Come diceva Newton, i raggi non sono colorati. La luce a 580nm produce in noi la sensazione di giallo. E la luce a 540nm e 680nm insieme produce in noi la sensazione di giallo. E la combinazione di lunghezze d'onda mostrata nel mio secondo e terzo diagramma produce in noi la sensazione di arancione. Questo è semplicemente come funziona il colore (la visione). I colori prodotti da miscele di lunghezze d'onda non sono più o meno reali di quelli che risultano da lunghezze d'onda singole. Mentre il giallo può derivare da una singola lunghezza d'onda o da una miscela di lunghezze d'onda, il viola può derivare solo da una miscela di lunghezze d'onda. Altri colori che non sono nello spettro e che risultano solo da miscele di lunghezze d'onda includono il marrone, il rosa, il beige e il grigio.