Qual è l'altitudine massima del terreno che un aereo passeggeri può sorvolare in sicurezza?

Altre risposte qui sottolineano che gli aerei di linea tipicamente navigano più in alto del terreno più alto della terra. E certo, fisicamente quindi, un aereo di linea può volare sopra qualsiasi terreno del pianeta.

Tuttavia, nel business delle compagnie aeree, la capacità di fare fisicamente qualcosa non è sufficiente.

• Che cosa succede se, per esempio, l'aereo ha una decompressione, dove l'aria all'interno del tubo pressurizzato in cui sei seduto esce ad una velocità tale che l'altitudine della cabina non può più essere mantenuta ai normali 6.000-8.000 piedi (1.800-2.400 metri)? Dopo tutto, all'altezza delle cime di molte alte montagne, il passeggero medio farà fatica a respirare normalmente. Figuriamoci se ci si aspetta che i nonni viaggiatori stiano bene quando l'aereo decompresso non può scendere più in basso di 20.000 piedi (6.100 metri) a causa del terreno.
• Similmente, la perdita di un motore comprometterà le prestazioni in modo tale che tipicamente un aereo di linea bimotore dovrà scendere a qualsiasi cosa tra diciamo 20.000 e 28.000 piedi (6.000-8.500 metri), a seconda del suo peso. Sarebbe enormemente irresponsabile da parte delle autorità disegnare una via aerea sopra l'altopiano tibetano e riempirla di voli a 5 minuti l'uno dall'altro; questo è solo un disastro che aspetta di accadere un giorno.

[Certo, si può fisicamente volare a 41.000 piedi sopra l'altopiano tibetano (rosso scuro qui)... ma cosa succede se si perde la pressurizzazione? I tuoi passeggeri hanno pagato per arrivare vivi, grazie mille.]

Inoltre, nelle aree di terreno elevato, sono pubblicate certe quote di sicurezza e i piloti non possono volare al di sotto di esse. Questa potrebbe essere un'intera risposta da sola, ma riassumiamo dicendo questo:

• Non si può volare più in basso della quota+2.000 ft in aree di terreno elevato. Quindi, anche se il Kilimangiaro è "solo" 19.300 piedi sul livello del mare, non si può andare più in basso di 21.300 piedi in quella griglia cartografica, a meno che non siate sicuri di essere su una delle rotte pubblicate che vi permette di scendere più in basso.
• Le compagnie aeree di solito aggiungono altri 1.000 piedi come margine di sicurezza extra. E alcune, come quella per cui volo io, ci richiedono di aggiungere un altro margine in caso di vento forte. (A causa dell'effetto Venturi, gli altimetri possono indicare come se fossi più in alto di quanto tu sia realmente). Gli altimetri in realtà misurano la pressione statica dell'aria all'esterno dell'aereo, e la indicano come se fosse un'altitudine o un livello di volo, secondo una tabella fissa di "atmosfera standard". L'effettiva altitudine GPS sarà quasi invariabilmente diversa dall'altitudine indicata dallo strumento di bordo. Da qui la necessità di questi margini di sicurezza.

Se stai cercando un numero fisso come limite rigido di elevazione, tuttavia, allora non posso risponderti. Vedi, dipende dalle tue possibilità di fuga.

Sull'altopiano tibetano ce ne sono poche o nessuna. Sei bloccato lì se hai un problema tecnico e non riesci a raggiungere un posto respirabile (depres) o anche volabile (guasto al motore). Quindi le uniche vie aeree che ci sono sono nelle vicinanze di Lhasa, una possibile opzione di diversione, a condizione che tu possa atterrare lì.

Sopra le Ande, anche se può avere in alcuni punti quote minime di sicurezza più alte che devi rispettare, ci sono numerose vie aeree. Lì è ovvio che si può scendere a un livello sicuro e atterrare su entrambi i lati della catena montuosa, e quindi va bene sorvolare una quota più alta.

[Le Ande. Una lunga catena montuosa con terreno molto alto, ma hai opzioni di deviazione in Cile da una parte, o Argentina/Bolivia dall'altra se qualcosa va storto sul terreno alto.]

[Non ci sono molte vie aeree sull'Himalaya e l'altopiano tibetano. Le opzioni di deviazione sono poche o nessuna, quindi gli aerei di linea non sono ammessi lì con i passeggeri. Si noti che le vie aeree Y1 e Y2 qui, che torneranno più tardi in questa risposta quando parleremo delle carte di fuga.]

[Si noti la mancanza di linee nere - che sono le vie aeree - su questa parte del Tibetan Plateau. Il blu "ZULS" è il codice dell'aeroporto di Lhasa, la capitale amministrativa del Tibet. Le uniche vie aeree si trovano nelle vicinanze di questo aeroporto, offrendo l'unica opzione di deviazione. Il marrone 31.1 a sud-ovest (in basso a sinistra) di questa carta sta per 31.100 piedi, l'altitudine minima di sicurezza nella griglia intorno al Monte Everest. Si vede una via aerea a sud delle alte montagne, ma nessuna a nord, anche se le altitudini minime di sicurezza della griglia possono essere più basse lì]

Le compagnie aeree pubblicano per i loro piloti carte di fuga per le aree con terreno elevato. Io volo spesso in Europa da e per le rotte del sud-est asiatico, e queste carte sono ciò che ci tiene occupati su quei voli. Programmiamo continuamente opzioni di deviazione nel computer di volo dell'aereo, poiché è sempre meglio sapere dove andare e quanto in basso puoi volare prima che un'emergenza ti costringa a scoprirlo, e hai anche altre cose per la testa.

[Queste sono carte di fuga per i piloti che volano sulla cosiddetta "via aerea Y1" appena a nord del Tibetan Plateau. La maggior parte dei numeri sta per altitudini minime di sicurezza, alcuni per distanze in miglia nautiche. Si noti che si può volare più in basso sulle rotte/linee pubblicate, ma se si va fuori pista per qualche motivo, è necessario obbedire alle quote più alte della griglia. Gli ultimi due zeri - 00 - sono omessi qui su questa carta, per leggibilità - così 224 è davvero 22.400 piedi. Non si vede su quest'ultima - dove si afferma "fare riferimento a [altre carte] per le procedure", ma avrà opzioni simili come la carta prima da un'altra compagnia aerea: "tra questo punto e quel punto: deviare lì o lì"...]

Carte come questa permettono voli su terreni alti. Dimostra che la compagnia aerea ha fatto i compiti a casa studiando le opzioni di deviazione e ha pianificato per gli sfortunati imprevisti.

A parte, su alcune rotte può essere necessario scaricare il carburante per diventare più leggeri e poter volare ancora qualche migliaio di piedi più in alto, in caso di guasto al motore.

Quindi per riassumere e rispondere alla tua domanda:

Dipende dalle vie di fuga e dalle possibili opzioni di diversione.

Come hai chiesto sulla "massima altitudine del terreno" nella tua domanda, anche una piccola nota inclusa qui su questo:

[Abbiamo termini specifici per altitudine, elevazione e altezza. Quello che intendi chiedere nella tua domanda, quindi, riguarda l'elevazione massima, e non "l'altitudine del terreno". C'è un altro termine che usiamo normalmente in crociera: "livello di volo". Questo indica che l'altimetro è impostato per corrispondere alla "atmosfera standard", piuttosto che corretto per la pressione dell'aria reale del giorno, usato più vicino al terreno. Gli ultimi due zeri sono omessi nel termine "livello di volo", come sulle carte che avete visto prima. Così FL410 è in realtà 41.000 piedi di altitudine, a condizione che l'altimetro sia impostato su 1013 hPa di pressione standard]