In che modo l'uranio per le armi è diverso dall'uranio ordinario?

L'uranio si presenta in diversi isotopi - U238 e U235 sono i più comuni. Gli isotopi hanno un diverso numero di neutroni.

L'U238 è di gran lunga il più abbondante e rappresenta circa il 99,3% dell'uranio estratto.

L'ultimo 0,7% è U235 e lo 0,005% U234.

L'uranio naturale si trova mescolato nelle proporzioni sopra elencate.

Separando l'U235 e l'U238 è possibile arricchire l'U235 ad una percentuale maggiore. Poiché l'U235 è fissile e l'U238 no, l'uranio arricchito con un contenuto sufficiente di U235 è considerato di qualità bomba o di qualità arma. Non si può rendere fissile un'arma se non si ha abbastanza U235 concentrato.

Quanto arricchimento? È necessario quasi il 90% di U235. È difficile da fare, l'uranio deve essere sciolto con acidi cattivi e centrifugato e decantato per separarlo in base al peso. Poi le scorie di U238 (materiale di scarto), non (molto) radioattivo ma altamente tossico, devono essere smaltite e il restante mix ricco di U235 deve essere recuperato in un solido. La differenza di peso è piccola, quindi si devono fare molti, molti passaggi con grandi centrifughe ad alta velocità. Si inizia con tonnellate e tonnellate di uranio ordinario per ottenere solo pochi kg di arricchito. E tonnellate e tonnellate di U238 tossico.

Inutile dire che l'arricchimento dell'uranio ordinario fino al grado di bomba è molto complesso, costoso e richiede tempo. È stato uno dei compiti principali e ha richiesto la maggior parte della seconda guerra mondiale per il progetto Manhattan per fare abbastanza per una o due bombe. È la cosa più difficile da fare per i paesi che cercano di entrare nel club nucleare.