Cosa è successo ai corpi dell'equipaggio dello shuttle Columbia durante il fallito rientro?

La risposta breve è che sono stati inabilitati (incoscienti) entro 90 secondi dal momento in cui il Columbia è diventato incontrollabile quando il modulo dell'equipaggio si è rapidamente depressurizzato, e sono morti entro pochi minuti per un trauma da corpo contundente. (Lo shuttle ha iniziato a rompersi a causa delle forze aerodinamiche estreme circa 60 secondi dopo essere diventato incontrollabile, con il modulo dell'equipaggio che si è rotto circa 30 secondi dopo.)

La risposta lunga è significativamente più complicata, e completamente sgradevole da considerare, anche sapendo che erano già incoscienti o morti prima che il resto accadesse. La NASA ha fatto uno "studio sulla sopravvivenza dell'equipaggio", che da allora è stato reso pubblico. (Redatto per rimuovere qualsiasi dettaglio privato per rispetto dell'equipaggio e delle loro famiglie). Descrive esattamente ciò che è successo all'equipaggio in modo tale che, anche se i dettagli specifici sono stati rimossi o non inseriti, è molto più chiaro di quanto la maggior parte delle persone si preoccupi di immaginare (e non si può fare a meno di immaginarlo mentre si legge il rapporto). Ma quello che è successo essenzialmente è che quando il modulo dell'equipaggio (CM) si è separato dal corpo anteriore dopo l'evento catastrofico (CE) della navetta che si è rotto intorno ai 200.000 piedi a Mach 18, si è rapidamente depressurizzato. (I membri dell'equipaggio che avevano i loro caschi - 6 su 7 - non hanno avuto nemmeno il tempo di tirare giù le loro visiere). Hanno perso conoscenza entro 10-15 secondi. Mentre la circolazione può aver continuato per un breve periodo, non avrebbero potuto riprendere conoscenza anche se la CM fosse scesa per lo più intatta ad un'altitudine respirabile. Le cose che sono successe dopo sono state anch'esse letali, ma erano essenzialmente già morti prima che il CM si rompesse.

A quel punto, il CM ha girato su tutti e tre gli assi con una forza tale che le spalline dell'equipaggio si sono rotte, lasciandoli trattenuti solo alla vita. I loro corpi sono stati fatti girare mentre le loro teste sbattevano dentro i loro caschi non conformi, infliggendo ferite letali alla testa e danni alla spina dorsale, ecc. Se fossero stati coscienti, avrebbero potuto rinforzarsi a sufficienza per prevenire tali ferite, ma non lo erano.

In 30 secondi, il CM si è rotto a causa delle forze aerodinamiche, esponendo l'equipaggio a venti estremi e all'alta quota. Il vento ha causato un trauma letale da corpo contundente, così come l'essere colpiti da pezzi del CM mentre si rompeva intorno a loro.

I resti dell'equipaggio, o meglio ciò che è rimasto dei loro resti, alla fine sono caduti e hanno colpito il suolo - identificato come l'ultimo evento letale nel rapporto - circondati dal loro equipaggiamento e dai pezzi del CM che era stato più vicino a loro. (Il rapporto ha una mappa di dove è caduto l'equipaggiamento che potrebbe essere collegato a ciascun membro. Essere gettati fuori dal CM a Mach 18 ha fatto lo stesso danno ad un corpo umano che ci si aspetterebbe. Immagino che coloro che hanno trovato i resti siano stati seriamente traumatizzati). Avevano il paracadute, ma doveva essere attivato manualmente. (Indossavano tute a pressione simili a quelle dei piloti d'alta quota, ma anche se l'equipaggio fosse stato in grado di configurare le loro tute per la perdita di pressione - tirare giù la visiera, mettere e chiudere la zip dei guanti, ecc, tutte cose che richiedono tempo - le tute non li avrebbero salvati a quella quota e velocità. Ma un problema che è stato riconosciuto è che l'equipaggio non aveva alcun addestramento su come/quando riconoscere che una situazione era passata da "emergenza recuperabile" a "situazione di sopravvivenza."

Questo essendo il caso, stavano quasi certamente ancora cercando di identificare e risolvere il problema, senza alcuna idea che avevano perso l'intera ala sinistra, fino a quando lo shuttle si è rotto. Nessuna simulazione "non riparabile" è stata (intenzionalmente) eseguita, quindi l'equipaggio non ha avuto modo di riconoscerlo quando è successo. (Non potevano vedere le ali, e non c'è nessun allarme "un'ala è appena caduta"). Non li avrebbe aiutati, a parte l'acquisto di forse altri 30 secondi di terrore tra la depressurizzazione del CM e la rottura del CM, ma vale la pena saperlo per quanto riguarda l'addestramento per eventuali missioni future e veicoli spaziali.

Ecco il link - http://www.nasa.gov/pdf/298870main_SP-2008-565.pdf - al rapporto di sopravvivenza dell'equipaggio. (Siate consapevoli - se avete familiarità con la storia dell'equipaggio del Columbia, o anche se siete molto empatici, non è una lettura facile. Non è affatto macabro o altro, ma come ho detto, la vostra immaginazione quasi certamente riempirà molti più dettagli di quanto non vogliate.

Se siete interessati alla storia in sé - a come un pezzo di schiuma da 1,5 libbre ha fatto cadere un orbiter da 3 miliardi di dollari, uccidendo sette persone straordinarie nel processo, io *altamente* consiglio "Comm Check: L'ultimo volo dello shuttle Columbia". È un libro incredibilmente ben scritto che racconta la storia dell'equipaggio, le persone che hanno lavorato sul Columbia e l'hanno preparato a volare, la gestione della NASA, la decisione di volare nonostante un colpo al Discovery in ottobre che è letteralmente arrivato a 15 centimetri dal causare un disastro tipo Challenger, il successivo colpo di schiuma sul Columbia e come/perché molti credevano che il colpo non avrebbe potuto danneggiare lo shuttle, l'incidente stesso, e l'indagine successiva. È disponibile su Google Play Store per 10 dollari, così come su Amazon e fonti simili.