Quale è venuto prima: lo spagnolo o l'inglese?

Le domande su quale lingua sia più vecchia o più antica hanno una risposta solo quando la lingua è un creolo o una lingua creata artificialmente. Possiamo datare i creoli approssimativamente alla prima generazione dopo che una cultura commerciale e una cultura di risorse si incontrano e cominciano a commerciare, creando un pidgin o una lingua commerciale per coprire cose, azioni e argomenti di cui parlare. Il matrimonio, o meno, porta a figli che poi imparano questa lingua come un creolo, una lingua naturale che cresce da un pidgin. Così il Tok Pisin iniziò forse negli anni 1840. Questa, tra l'altro, è la risposta da dieci centesimi. L'intero processo di sviluppo dei creoli è sia più complicato che più interessante. Le lingue artificiali sono facili da datare. L'esperanto è stato creato nel 1887, o almeno questo è quando è apparso il primo libro sulla lingua. Il Klingon è stato descritto per la prima volta nel 1985 da Marc Okrand.

Le lingue naturali, invece, cambiano costantemente nel tempo finché dopo diverse centinaia di anni due dialetti diventano reciprocamente incomprensibili. E continuano a cambiare. Quindi il punto in cui diventano lingue distinte non è facile da identificare.

Dal 600CE circa il latino volgare parlato nella penisola iberica era cambiato abbastanza da essere riconoscibile come una lingua diversa. Il francese, l'italiano, il portoghese, ecc. stavano tutti diventando riconoscibili come lingue distinte anche se c'era un certo livello di mutua intelligibilità ancora per qualche tempo. Intorno al 600CE l'angliano, un dialetto germanico del Mare del Nord parlato dagli invasori della Gran Bretagna del V e VI secolo, era stato riconosciuto e nominato come una lingua distinta chiamata inglese, anche se avrebbe continuato ad essere mutuamente intelligibile con il vecchio sassone e il vecchio frisone per diverse centinaia di anni.

Queste date sono approssimative e in qualche modo arbitrarie perché il processo di cambiamento è graduale, e c'è forse un periodo di cinquecento anni durante il quale sopravvive una certa intelligibilità reciproca. Il Middle English di Chaucer di seicento anni fa è piuttosto difficile da seguire per i parlanti inglesi contemporanei.