I jet militari come gli aerei da combattimento hanno il pilota automatico?

Assolutamente.

In un certo senso, il pilota automatico è SEMPRE attivo. Lasciami spiegare:

Vedi questo?

Se il computer di bordo smettesse di funzionare, diventerebbe semplicemente impossibile volare. Molti aerei militari moderni sono progettati per essere intrinsecamente instabili. Questo è spesso fatto per consentire un design stealth, o per consentire una migliore manovrabilità. Di conseguenza, se lasciato solo, l'aereo tenderebbe a cambiare costantemente il suo assetto, diventando non volabile.

Quello che dà "l'illusione della stabilità" è il sistema fly-by-wire: il computer di bordo regola costantemente le superfici di controllo in modo che l'aereo faccia esattamente quello che il pilota vuole. Così, quando il pilota tira indietro la cloche, il computer saprà che vuole che l'aereo salga, e tradurrà l'input del pilota in un output delle superfici di controllo, che dipende da una miriade di variabili. Senza il computer che fa questa "traduzione", l'aereo non potrebbe nemmeno decollare o atterrare.

Quindi in un certo senso si potrebbe già considerare il sistema fly-by-wire come una sorta di autopilota. Ci sono naturalmente anche modalità di autopilota convenzionali (il loro numero e funzionamento dipende dall'aereo). Quella che trovo più cool è la modalità terrain following:

In pratica l'aereo ha un radar che scansiona il terreno sotto e davanti all'aereo, e l'aereo mantiene automaticamente la stessa quota rispetto al terreno sotto di lui, abbracciando il terreno quanto vuole il pilota (utile per evitare il rilevamento radar).

Qui c'è un piccolo documentario sul radar terrain following (che è una tecnologia abbastanza vecchia)

Un altro sistema molto semplice è l'Automatic Ground Collision Avoidance System, che fa tirare su l'aereo e lo fa volare orizzontale e stabile nel momento in cui rileva un impatto imminente.

Il video mostra l'AGCAS in azione. In questo caso il pilota dell'F-16 è svenuto durante una manovra, con l'aereo che accelerava verso il suolo.